Pengendara off-road khawatir bahwa kecelakaan balap gurun dapat menyebabkan lebih banyak pembatasan, akhir dari olahraga mereka

LOS ANGELES – Penggemar off-road jarak jauh telah melihat jumlah lokasi federal di mana mereka dapat melaju dan terbang melintasi bukit pasir di California Selatan berkurang menjadi hanya segelintir, sebagian besar karena masalah lingkungan.

Kini mereka bisa terjerumus lebih jauh lagi, soal keamanan.

Pembalap off-road khawatir tinjauan federal yang diumumkan Senin atas kecelakaan balap akhir pekan yang menewaskan delapan orang dan melukai 10 lainnya di Gurun Mojave dapat menyebabkan pembatasan lebih lanjut – atau bahkan mengakhiri olahraga mereka.

“Apa pun yang diperlukan untuk menjadikannya lebih baik,” kata promotor balapan Lou Peralta. Tapi kami tidak ingin kehilangan olahraga ini.

Pada balapan California 200 pada hari Sabtu, sebuah truk melompat dan akhirnya menabrak penonton yang mengemudikan trek, segera menimbulkan pertanyaan tentang pengawasan dan keselamatan pada balapan di wilayah federal.

Biro Pengelolaan Pertanahan federal, yang mengelola bagian gurun tempat perlombaan diadakan, akan meninjau semua acara kendaraan off-road di tanah federal di gurun California untuk alasan keselamatan.

Belum jelas bagaimana perombakan ini akan berdampak pada balapan di negara bagian lain, seperti Nevada dan Arizona.

BLM menambahkan bahwa penyelenggara lomba, Mojave Desert Racing yang berbasis di South El Monte, California, bertanggung jawab atas keselamatan.

Tidak ada seorang pun yang muncul pada hari Senin di rumah di alamat yang tercantum untuk MDR. Panggilan dan email yang meminta komentar tidak dibalas.

Izin MDR mengharuskan pembalap untuk melaju dengan kecepatan 15 mph atau kurang ketika berada dalam jarak 50 kaki dari penggemar, dan mengizinkan tidak lebih dari 300 penonton untuk acara tersebut, kata agensi tersebut.

Setidaknya ada 1.000 orang yang menghadiri acara tiket masuk gratis tersebut, dan laporan saksi mata menunjukkan bahwa truk tersebut melaju lebih cepat dari 15 km/jam ketika meninggalkan jalur pasir.

David Briery, juru bicara BLM, belum mau berkomentar secara rinci mengenai langkah-langkah yang mungkin diambil lembaga tersebut untuk menjamin keselamatan penonton pasca kecelakaan tersebut atau apakah ada kemungkinan tuntutan pidana dapat diajukan.

Badan tersebut mengatakan pihaknya terbuka terhadap “semua opsi yang akan meningkatkan keselamatan penonton.”

Thom Mrozek, juru bicara kantor kejaksaan AS, menolak berkomentar.

Namun para penggemar off-road hari Senin ramai memikirkan dampak kecelakaan itu bagi olahraga yang menarik ribuan orang setiap tahunnya ke Mojave, timur laut Los Angeles, untuk mengendarai sepeda motor trail, ATV, dan go-cart melintasi pasir.

Kerumunan besar berkumpul untuk menyaksikan puluhan pesaing membalapkan truk mereka di jalur sepanjang 50 mil melintasi gurun, mengitari jalur tersebut empat kali dalam upaya untuk mendapatkan waktu tercepat.

Izin BLM mengizinkan sebanyak 80 pembalap pada hari Sabtu. Belum diketahui berapa banyak orang yang mengejar.

Dokumen izin MDR menunjukkan bahwa mereka berjanji untuk memiliki ambulans dengan rahang kehidupan di tempat kejadian dan memberi tahu rumah sakit setempat tentang perlombaan tersebut dan mendapatkan asuransi, seperti yang disyaratkan oleh BLM.

Mereka juga menugaskan relawan untuk membantu petugas BLM melakukan pra-perlombaan untuk kura-kura gurun, spesies yang rentan di daerah tersebut, sebelum perlombaan.

Dalam beberapa tahun terakhir, perlindungan lingkungan, termasuk Undang-Undang Perlindungan Gurun California federal tahun 1994, telah mengurangi area untuk balap off-road jarak jauh di California Selatan menjadi hanya dua atau tiga, kata para pengendara off-road.

Off-road juga tersedia di lahan negara bagian, tetapi lahan gurun federal paling cocok untuk balapan berjam-jam.

Wayne Nosala dari California Off-Highway Vehicle Association mengatakan lebih sedikit area untuk balapan menghasilkan trek yang lebih pendek, lebih padat dan pada akhirnya lebih banyak penonton.

“Beberapa lintasan kami dulunya memiliki panjang hingga 100 mil dan sekarang kami beruntung jika mendapatkan lintasan sepanjang 50 mil. Ini membuat orang-orang tersebar, membuat para pembalap tersebar dan membuatnya lebih aman” ketika ada lebih banyak ruang, katanya.

Nosala mengaku sudah pasrah dengan kemungkinan adanya peraturan tambahan BLM, termasuk mewajibkan penonton menjaga jarak tertentu dari lapangan, jika itu agar olahraga tersebut bisa bertahan.

“Kita harus mengencangkan ikat pinggang dan menyesuaikan beberapa hal untuk menyelamatkan olahraga kita,” katanya.

Promotor lomba juga membela kompetisi tersebut karena meningkatnya kekhawatiran bahwa kecelakaan itu akan membatasi olahraga mereka.

Promotor menetapkan aturan internal, seperti tidak boleh berada dalam jarak 100 kaki dari lintasan, namun aturan tersebut sulit diterapkan karena ratusan penggemar berbaris di sepanjang lintasan, kata Peralta, promotor lomba yang menjalankan Alta Vista Events di California City.

Pesaing membayar beberapa ratus hingga beberapa ribu dolar untuk mengikuti perlombaan, yang diperbolehkan setiap tahun melalui sistem lotere di BLM dengan beberapa balapan dikecualikan, katanya.

“Tidak mungkin Anda bisa memagarinya dengan pagar pembatas. Anda menyebarkan informasi… untuk menjaga jarak setidaknya 100 kaki dari lintasan, tidak membelakangi, tidak minum,” kata Peralta. “Tapi saya tidak tahu apakah Tuhan pun bisa mengendalikannya.”

“Manusia adalah manusia dan mereka akan melakukan apa pun yang mereka inginkan jika mereka merasa bisa lolos,” katanya.

Pada beberapa balapan, BLM akan menutup lintasan bagi penonton atau mengizinkan orang untuk menonton hanya dari tiga atau empat area yang ditentukan yang dapat dipatroli lebih ketat, kata Peralta.

Salah satu akibat yang mungkin terjadi dari kecelakaan tersebut, katanya, adalah BLM menutup lintasan bagi semua penonton selama balapan – sesuatu yang dapat membuat operator akar rumput seperti MDR gulung tikar sama sekali.

“Setiap arteri yang masuk ke jalur tersebut harus ditutup atau dibarikade atau dijaga oleh individu. Semua itu membutuhkan biaya,” katanya. “Dan itu tidak sepenuhnya menghalangi orang masuk.”

Kelompok-kelompok lingkungan hidup mengatakan bahwa mereka telah memperingatkan selama bertahun-tahun tentang perlunya pengawasan yang lebih ketat terhadap acara-acara tersebut, sementara mereka terus-menerus berdebat dengan BLM mengenai lemahnya perizinan dan pengawasan.

“Orang-orang mati di sana setiap tahun, tidak biasanya delapan orang sekaligus, tapi biasanya satu orang mati dalam satu waktu. Itu terjadi setiap tahun,” kata Kieran Suckling, direktur eksekutif Pusat Keanekaragaman Hayati.

Selain bahaya bagi manusia, kata Suckling, ras juga berdampak buruk pada ekosistem gurun yang rapuh. Organisasinya memiliki tiga tuntutan hukum terhadap BLM yang menunggu keputusan di pengadilan federal mengenai masalah pengairan di luar jalan raya.

“Saya pikir BLM belum menyadari betapa berbahayanya kegiatan ini,” katanya.

___

Penulis Associated Press Daisy Nguyen, John Antczak, Andrew Dalton dan Christopher Weber berkontribusi pada laporan ini.