Pengendara sepeda Eritrea mengayuh sepedanya ke panggung dunia

ASMARA, Eritrea (AFP) – Ketika pengendara sepeda Eritrea Natnael Berhane melewati garis finis Tour of Turkey pada bulan Mei, dia membuat sejarah tidak hanya untuk negaranya, tetapi juga untuk benuanya.

Natnael (22), yang diperkirakan akan menempati posisi pertama setelah pemenangnya didiskualifikasi karena penggunaan narkoba, adalah orang pertama dari Afrika Sub-Sahara yang memenangkan perlombaan kelas ini.

Tapi dia hanya satu dari beberapa warga Eritrea di negara Tanduk Afrika yang gila bersepeda ini yang berhasil menunjukkan prestasinya dalam olahraga ini, menunjukkan sisi lain dari negara yang lebih banyak menjadi berita utama dalam hal penindasan brutal dibandingkan atlet kelas dunia.

Eritrea menawarkan tempat pelatihan yang ideal bagi pengendara sepeda yang serius, dengan jalan-jalannya yang menakjubkan dan melewati tebing yang berkelok-kelok hingga ke Laut Merah dalam jarak 100 kilometer (60 mil) dari ibu kota dataran tinggi Asmara, dengan ketinggian 2.325 meter (7.628 kaki).

“Saat saya balapan di Eropa, tujuannya adalah untuk memperkenalkan negara kami kepada dunia,” kata pengendara sepeda profesional Meron Russom kepada AFP, mengenakan seragam kuning cerah dari tim MTN Qhubeka yang berbasis di Afrika Selatan sebelum sesi latihan.

“Kami masih berjuang untuk mendorong Eritrea menjadi yang teratas dalam olahraga, khususnya bersepeda,” tambah pebalap kurus berusia 26 tahun, mantan pemenang Tour of Eritrea, perlombaan yang meniru Tour de France yang lebih terkenal.

Pengendara sepeda kompetitif di Eritrea telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, didukung oleh pusat pelatihan yang didirikan di Afrika Selatan oleh International Cycling Union (UCI) pada tahun 2005.

“Mereka tidak pernah mempunyai kesempatan untuk mencoba pindah ke arena bersepeda yang lebih tinggi sampai UCI mendirikan pusat pelatihan satelit di Afrika Selatan,” kata presiden UCI Pat McQuaid.

Tradisi bersepeda di Eritrea sudah ada sejak lebih dari satu abad, ketika penjajah Italia memperkenalkan olahraga tersebut.

Meskipun balap internasional diselenggarakan di Eritrea, baru pada akhir tahun 1940-an warga Eritrea diizinkan untuk balapan secara kompetitif dengan pembalap Italia mereka.

Saat ini, bersepeda merupakan bagian integral dari kehidupan karena mobil bersaing dengan sepeda – transportasi sehari-hari bagi banyak orang – di jalan-jalan ibu kota.

Namun, kelompok anak muda yang menempuh jalur dataran tinggi bersama pembalap profesional setiap akhir pekan terus bertambah.

Olahraga ini menderita selama tiga dekade perang ketika Eritrea memperoleh kemerdekaan dari negara tetangganya Ethiopia pada tahun 1991, kata pengendara sepeda Giovanni Mazzola.

“Sebelum kemerdekaan, kondisinya buruk. Karena perang terus berlanjut, masyarakat tidak bisa keluar,” kata Mazzola, yang mewakili Ethiopia pada Olimpiade 1960 di Roma.

Saat ini, negara ini memiliki enam pebalap profesional yang berkompetisi secara internasional, dan lebih dari 650 pesepeda di federasi balap sepeda nasional.

Namun olahraga ini terhambat oleh kurangnya dana untuk peralatan dan terbatasnya program pelatihan lokal.

“Pendanaan adalah masalah, itu tidak cukup,” kata Asmerom Habte, presiden Federasi Bersepeda Eritrea, sambil duduk di kantornya di samping beberapa piala bersepeda.

Pemerintah membantu membeli beberapa sepeda profesional, sementara pebalap papan atas didukung oleh sponsor.

Namun mendapatkan visa perjalanan untuk berkompetisi di luar negeri menambah tantangan lain, karena rezim yang keras membatasi perjalanan, bahkan untuk atlet nasional. Dan fakta bahwa beberapa atlet nasional membelot tidak membantu.

Pelari Olimpiade Weynay Ghebresilasie membelot setelah Olimpiade London 2012. Desember lalu, tim sepak bola Eritrea menghilang di Uganda, dan setidaknya dua pengendara sepeda lagi membelot pada tahun ini.

“Ada satu atau dua orang yang datang dan menghilang, yang tidak membantu mereka yang mencoba masuk setelah itu,” kata McQuaid.

Meski begitu, suasana tetap optimis bahwa olahraga ini akan terus berkembang di sini.

Banyak pesepeda profesional di negara tersebut, termasuk Meron, lebih memilih pulang kampung untuk berlatih di dataran tinggi, cuaca sedang, dan beragam medan yang cocok untuk bersepeda gunung dan balap jalan raya — yang menurut sebagian orang, orang Eritrea memberikan keunggulan kompetitif dibandingkan yang lain. pengendara Afrika.

Kebanggaan nasional adalah kebanggaan bagi Meron.

Saat Chris Froome, kelahiran Kenya, memenangkan Tour de France tahun ini, dia membawa bendera Inggris. Meron berharap suatu hari nanti orang Afrika — dan khususnya orang Eritrea — akan memenangkan perlombaan sepeda paling terkenal.

“Di sini, di Eritrea, semua orang mengenal kami, ketika kami lewat di jalan, mereka memanggil nama kami, jadi mereka memberi kami dorongan besar,” kata Meron. Itu sebabnya kami masih berlomba dan berkendara, karena orang-orang kami.