Penggabungan maskapai penerbangan telah menghasilkan tarif yang lebih tinggi

BARU YORK – Pemerintah mengambil tindakan terhadap kenaikan harga tiket dan biaya penerbangan dengan memblokir merger maskapai penerbangan terbaru – namun bagi para penerbang, hal ini sudah terlambat.

Dekade terakhir telah menyaksikan transformasi terbesar dalam industri penerbangan dalam satu generasi. Sebelum tahun 2005, ada sembilan maskapai penerbangan besar AS. Hari ini hanya lima.

Penggabungan American Airlines dan US Airways akan mengurangi jumlah tersebut menjadi empat. Namun pada hari Selasa, Departemen Kehakiman mengambil tindakan untuk memblokir kesepakatan tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu akan merugikan konsumen ratusan juta dolar per tahun karena tarif yang lebih tinggi dan biaya tambahan.

Namun sebelum itu, biaya penerbangan bagi konsumen meningkat seiring dengan konsolidasi industri. Biaya rata-rata tiket pulang-pergi domestik – termasuk biaya bagasi dan perubahan reservasi – meningkat menjadi $378,62 tahun lalu, dari $351,48 pada tahun 2008, jika disesuaikan dengan inflasi.

Penggabungan American-US Airways akan menciptakan maskapai penerbangan terbesar di dunia dan membantu mengeluarkan Amerika dari perlindungan pengadilan kebangkrutan. Bagi US Airways yang lebih kecil, kesepakatan ini merupakan peluang untuk menjadi pemain penting dalam penerbangan global dan bersaing lebih baik dengan maskapai besar yang kini mendominasi pasar.

Putaran konsolidasi terakhir dimulai pada tahun 2005, ketika America West membeli US Airways dari kebangkrutan, dan membawa namanya. Kemudian Delta dan Northwest bergabung pada tahun 2008, disusul United dan Continental, serta Southwest dan AirTran. Semua dengan mudah mendapatkan restu dari regulator antimonopoli – dua regulator pertama di bawah Presiden George W. Bush, dan pasangan kedua di bawah Presiden Barack Obama.

Andy Brennan, analis IBISWorld, mengatakan pemerintah menyetujui kesepakatan tersebut untuk menyelamatkan industri yang saat itu sedang kesulitan. Kini setelah kesehatan maskapai penerbangan membaik, regulator menjadi lebih peduli terhadap harga tiket pesawat.

“Meskipun masih ada gejolak dan volatilitas dalam perekonomian, kondisinya jauh lebih stabil dibandingkan beberapa tahun lalu,” kata Brennan.

Jumlah pemain di industri Eropa juga menyusut, dengan mergernya Air France dan KLM, British Airways dan Iberia, serta Lufthansa dengan Swiss dan Austria.

Konsolidasi membuat maskapai penerbangan lebih stabil, memberikan keamanan kerja bagi ribuan karyawan dan memberi penghargaan kepada investor Wall Street. Pelancong bisnis mendapat manfaat dari lebih banyak pilihan penerbangan dan koneksi yang lebih mudah. Namun keluarga yang ingin berlibur mempunyai tarif yang lebih tinggi dan lebih sedikit maskapai penerbangan yang dapat dipilih.

“Sudah terlambat. Industri ini sudah sangat terkonsolidasi,” kata Savanthi Syth, analis maskapai penerbangan di Raymond James. “Saya tidak tahu apakah Anda ingin menghentikan suatu industri agar tidak menghasilkan keuntungan.”

Dalam upaya menghentikan kesepakatan American-US Airways, pemerintah berpendapat bahwa maskapai penerbangan sudah mengikuti langkah masing-masing untuk menetapkan harga dan menambah biaya baru. Mereka bahkan saling menggertak untuk menawarkan penjualan.

Misalnya, pada tanggal 18 April, United Airlines menaikkan biaya untuk mengubah reservasi dari $150 menjadi $200. Seperti halnya lemmings, American, Delta Air Lines, dan US Airways semuanya menyetujui tarif yang lebih tinggi dalam waktu dua minggu. Bahkan JetBlue Airways – yang sebagian besar menentang biaya arang – menaikkan biaya perubahan sebesar 50 persen.

Di masa lalu, penumpang mungkin menolak keras biaya tersebut dan memboikot maskapai penerbangan tertentu. Saat ini, mereka tidak punya pilihan selain membayar karena pilihan yang lebih sedikit.

Maskapai penerbangan menerapkan banyak biaya pada tahun 2008, ketika harga bahan bakar naik 46 persen dan Resesi Hebat membatasi perjalanan secara tajam. Harga bahan bakar sedikit lebih rendah hari ini dan para pelancong telah kembali terbang. Namun maskapai penerbangan semakin mengandalkan biaya sebagai sumber pendapatan karena mereka semakin banyak melayani pelanggan dengan bayaran tertinggi.

Maskapai penerbangan mengambil keuntungan baru mereka dan berinvestasi kembali pada pesawat baru. Hal ini menghasilkan beberapa perbaikan bagi penumpang, terutama layar TV individual dan Wi-Fi. Namun fitur-fitur tersebut hanya mengalihkan perhatian penumpang dari realita perjalanan udara modern: tidak ada bantal atau selimut, ruang untuk kaki lebih sedikit, dan tidak ada makanan panas.

Pada saat yang sama, perang harga yang dulunya memungkinkan keluarga menyelinap untuk berlibur murah kini mulai menghilang.

Untuk menghindari diskon yang agresif, maskapai penerbangan telah menyiapkan mekanisme penghancuran yang saling meyakinkan yang dikenal sebagai “inisiatif lintas pasar.” Jika sebuah maskapai penerbangan memberikan potongan harga pada rute yang sangat menguntungkan bagi maskapai lain, pesaing yang terkena dampak sering kali memberikan diskon di pasar lain yang merugikan maskapai penerbangan pertama.

Pada musim gugur 2009, US Airways menurunkan tarif ke Philadelphia untuk penerbangan dari Detroit, hub yang sangat menguntungkan bagi Delta. Sebaliknya, Delta menurunkan tarif antara Washington DC dan Boston, salah satu rute yang lebih menguntungkan bagi US Airways. Pesan tersebut didengar dan US Airways segera memberikan jaminan atas penjualannya di Detroit.

Maskapai-maskapai penerbangan besar kini menerapkan aturan yang sama: Mereka menjaga agar pesawat tetap penuh, mengurangi penerbangan yang tidak menguntungkan ke kota-kota kecil, dan tidak memasuki wilayah milik maskapai lain.

Dan semua ini terjadi ketika American dan US Airways merupakan perusahaan yang terpisah.

__

Scott Mayerowitz dapat dihubungi di http://twitter.com/GlobeTrotScott.