Penipu, perusahaan penyemprot serangga yang mengambil untung dari ketakutan terhadap Zika

TRENTON, NJ (AP) – Khawatir Anda tertular virus Zika? Perusahaan penipu dan penyemprot serangga mengandalkannya.

Para pemasar tahu ini saatnya untuk mengambil tindakan: Olimpiade musim panas sudah dekat di Brasil, tempat epidemi Zika baru-baru ini dimulai, dan 14 kasus Zika yang ditularkan oleh nyamuk baru-baru ini diidentifikasi di wilayah Miami, yang merupakan kasus pertama di AS. Oleh karena itu, banyak perusahaan dan pengusaha memanfaatkan ketakutan terhadap Zika di mana pun nyamuk berdengung, menjual produk-produk yang meragukan seperti gelang anti-Zika, dan mempromosikan segala macam obat nyamuk untuk manusia dan hewan peliharaan.

“Dari sudut pandang pemasaran, ini adalah peluang emas,” kata Jonathan Day, pakar nyamuk dan peneliti dari Universitas Florida.

Yang pertama untuk semprotan serangga, Mati! menjadi pemasok resmi obat nyamuk untuk Olimpiade, setuju untuk mengirimkan 115.000 semprotan, alat penyiram, dan handuk ke Olimpiade Rio. Rival Cutter menandatangani kontrak untuk mensponsori tim sepak bola nasional pria dan wanita AS pada bulan Juni.

Kedua perusahaan kemungkinan besar akan mendapat manfaat dari ketakutan terhadap Zika selain dari memasok atlet dan penggemar di Brasil. Apotek di New York City, misalnya, punya Off! menampilkan peringatan konsumen untuk “mengusir nyamuk yang dapat membawa virus Zika.” Nyamuk tropis yang menyebabkan epidemi Zika, yang disebut Aedes aegypti, tidak ditemukan di New York, meskipun pejabat kesehatan negara bagian masih menyarankan masyarakat menggunakan semprotan serangga.

Zika biasanya menyebar ketika nyamuk tertular dengan cara menggigit orang yang terinfeksi dan menggigit orang lain. Hal ini jelas menjadi penyakit yang mengkhawatirkan, terutama bagi ibu hamil. Gejalanya seringkali sangat ringan sehingga kebanyakan orang tidak menyadarinya, namun penyakit ini diketahui menyebabkan cacat lahir yang serius jika wanita terinfeksi selama kehamilan.

Para pejabat kesehatan mengatakan masyarakat di daerah yang terkena dampak Zika harus mengambil langkah-langkah untuk mencegah tertular atau menyebarkan penyakit ini dengan mengenakan celana panjang dan kemeja lengan panjang serta menggunakan obat nyamuk. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit secara khusus mengutip merek seperti Off! dan Cutter dalam rekomendasinya.

Zika juga dapat ditularkan melalui hubungan seks, sehingga CDC merekomendasikan penggunaan kondom untuk mencegah penyebaran virus jika salah satu pasangannya sedang, atau mungkin, terinfeksi.

Di tangan pemasar, rekomendasi semacam itu mengubah kondom menjadi alat pembasmi Zika. Ansell Ltd. Australia memberi tim Olimpiade negara itu “kondom anti-Zika” yang dilapisi gel antivirus. Namun gel tersebut belum pernah diuji di luar laboratorium, dan para ahli mengatakan kondom apa pun bisa digunakan.

Beberapa pemasar yang giat mencoba menghasilkan uang dengan mengubah merek produk menjadi pembasmi Zika.

Di antara mereka adalah pembasmi nyamuk asal Louisiana yang menjajakan sistem kelambu luar ruangan seharga $1.678 yang diberi nama “Zika Cube”. Produsennya, Pynamite Mosquito Misting Systems yang berbasis di Katy, Texas, mengatakan pihaknya tidak menyetujui penjualan produknya dengan nama tersebut dan akan memerintahkan pria tersebut untuk berhenti, meskipun situs web Pynamite mengatakan “pengendalian nyamuk yang efektif di halaman Anda adalah cara terbaik untuk mencegah Zika dan penyakit terkait nyamuk lainnya.”

Sebuah situs web bernama “anti-zika.com” menawarkan obat nyamuk “anti-zika” seharga $6 dengan “formula yang dirancang khusus untuk memerangi virus Zika”. Situs webnya mengatakan produk tersebut memiliki bahan yang mirip dengan merek utama, namun tidak memberikan rincian tentang formula yang “dirancang khusus”. Perusahaan tidak menanggapi permintaan komentar.

Jaksa Agung New York Eric Schneiderman mengatakan kantornya telah mengirimkan surat kepada tujuh perusahaan yang meminta mereka berhenti memasarkan produk yang dianggap sebagai “pencegah Zika” atau “pelindung Zika”.

Meskipun beberapa perusahaan memanfaatkan kekhawatiran Zika untuk menjual produk yang dapat mencegah gigitan nyamuk, perusahaan lain mengklaim manfaatnya jauh melampaui apa yang telah diverifikasi oleh regulator.

Para pejabat memperingatkan konsumen untuk menghindari alat pengusir serangga ultrasonik, gelang tangan dan pergelangan kaki yang mengandung insektisida seharga $20 seperti “Mosquitno”, dan “Spotz”, stiker yang mengandung serai yang menempel pada pakaian dan konon dapat mengusir nyamuk selama tiga hari. Komisi Perdagangan Federal pada musim semi ini mendenda pembuat gelang sebesar $300.000 karena mengklaim secara keliru bahwa gelang tersebut menciptakan penghalang nyamuk setinggi lima kaki yang melindungi pemakainya selama berhari-hari.

Para ahli menyarankan untuk tetap menggunakan produk yang berhasil, seperti produk yang mengandung DEET. Research by Day, ahli entomologi Universitas Florida, menemukan bahwa meskipun pengusir nyamuk yang disetujui oleh lembaga federal yang mengandung serai wangi, minyak lemon eucalyptus, dan ekstrak herbal lainnya memberikan perlindungan, namun dapat bertahan hanya beberapa menit hingga satu jam. Sebaliknya, ia menemukan produk yang mengandung 23,8 persen DEET, seperti Off! Deep Woods, dapat melindungi dari gigitan nyamuk selama 3 hingga 6 jam.

Dan itulah yang kebanyakan orang beli, baik mereka berada di sekitar nyamuk pembawa Zika atau tidak: Off! Produsen SC Johnson meningkatkan produksi menjadi 24 jam, 7 hari seminggu pada bulan Februari, kata bisnis keluarga tersebut.

Spektrum merek Inc. mengatakan penjualan pengecer meningkat dua kali lipat dari tahun lalu untuk merek divestasinya, Cutter dan Repel. Mereka juga meningkatkan produksinya, dan mulai menyebutkan Zika pada kaleng pengusir nyamuknya.

“Kami tidak ingin menakut-nakuti konsumen,” kata manajer merek Ashley Henderson. “Kami ingin memberdayakan mereka.”

Pembuat Mosquito Bits dan Mosquito Dunks, tablet yang mengandung bakteri yang menurut perusahaan dapat membunuh jentik nyamuk di dalam air, mengatakan bahwa produk tersebut merupakan salah satu tahun penjualan terbaik yang pernah ada. Permintaan telah melonjak di Texas dan wilayah Barat Daya – dan juga di daerah yang kurang tropis.

“Kami mendapat telepon dari wilayah utara hingga Kanada,” kata wakil presiden perusahaan Zach Cohen.