Penipu Rockefeller diadili karena pembunuhan

MALAIKAT – Bagi para tetangganya di kawasan kelas atas di pinggiran kota Pasadena, dia adalah orang yang entah dari mana, seorang pendatang baru yang bergabung dengan gereja, mengambil hati para warga lanjut usia dan menyebut dirinya Chris Chichester.

Mereka mengundang orang asing itu ke rumah mereka di San Marino, makan malam bersamanya, dan menganggapnya sebagai teman.

Tapi dia sepertinya tidak punya masa lalu dan ketika dia tiba-tiba menghilang, semua orang bingung. Warga kota tidak serta merta menghubungkannya dengan hilangnya dua warga lainnya, Linda dan John Sohus, yang tinggal di rumah tempat Chichester menjadi penyewa.

Saat itu tahun 1985, awal dari perjalanan luas melintasi Amerika bagi pria yang juga menyebut dirinya Christopher Crowe, Chip Smith dan, yang paling terkenal, Clark Rockefeller, seorang yang berpura-pura menjadi kekayaan minyak legendaris.

Sekarang dia memiliki identitas lain, nama lahirnya: Christian Karl Gerhartsreiter (GAYR’-hahrtz-ry-tur), seorang imigran Jerman yang dituduh melakukan pembunuhan dalam salah satu kasus paling aneh yang menimpa kantor kejaksaan selama bertahun-tahun.

Sudah menjalani hukuman atas penculikan putrinya yang masih kecil dalam sengketa hak asuh di Boston, Gerhartsreiter mendekati akhir hukumannya dan dalam perjalanan menuju kebebasan ketika tuduhan pembunuhan mengubah hal itu. Setelah seperempat abad, pihak berwenang yakin mereka menghubungkannya dengan hilangnya tetangga lamanya, John Sohus.

Persidangannya, yang akan menjadi pernyataan pembuka minggu ini, akan menjadi babak terpenting dalam kisahnya yang penuh warna, menentukan apakah dia akan bebas atau menghabiskan hidupnya di penjara.

“Dia optimis dan sedang mencari penyelesaian,” pembela pengacara Jeffrey Denner. “Dia sudah lama berada dalam ketidakpastian dalam kasus ini. Tentu saja dia ingin kasus ini diselesaikan demi keuntungannya.”

Dia dituduh membunuh Sohus, seorang programmer komputer berusia 27 tahun, yang dikaitkan dengan tulang yang digali dari halaman belakang rumah tempat dia tinggal dan Gerhartsreiter adalah seorang penyewa. Tidak ada jejak yang ditemukan dari istri Sohus, Linda.

Penuntutan didasarkan pada sekantong tulang, jejak darah yang ditemukan di pondok tempat tinggal Gerhartsreiter, dan kenangan kabur dari kenalan lama. Ini adalah kasus dingin klasik.

Apakah bukti yang sangat tidak langsung ini akan meyakinkan juri masih harus dilihat. Wakil Jaksa Wilayah Habib Balian mengatakan setelah sidang pendahuluan bahwa “usia kasus ini menimbulkan beberapa tantangan,” namun ia yakin akan putusan yang adil.

Gerhartsreiter mengaku tidak bersalah dan pengacaranya mengatakan dia diperkirakan akan dibebaskan.

“Kami berpendapat bahwa Negara Bagian California tidak dapat membuktikan bahwa terdakwa membunuh John Sohus,” kata Denner.

Sebuah kuesioner yang diserahkan kepada calon juri minggu lalu menanyakan apakah mereka dapat menghukum seseorang atas pembunuhan tanpa motif. Tidak ada yang tahu mengapa Gerhartsreiter ingin membunuh Sohus, putra pemiliknya.

“Apakah Anda yakin bahwa setiap tindakan yang diambil seseorang dilakukan karena alasan yang dapat diidentifikasi dengan jelas?” tanya kuesioner.

Motif tidak diwajibkan secara hukum untuk hukuman pembunuhan, namun juri sering kali ingin mengetahui alasan pembunuhan.

Denner dan rekannya, Brad Bailey, yang berpraktik di Boston dan mewakili Gerhartsreiter dalam kasus penculikannya, masih menyebut terdakwa sebagai “Rockefeller”.

“Saat kami bertemu dengannya di Boston, itulah nama yang kami kenal,” kata Denner. “Dia hidup dengan nama itu selama sekitar 20 tahun.”

Selama sidang pendahuluan tahun lalu, dia meminta untuk dipanggil Clark Rockefeller di pengadilan, namun hakim menolak.

Gerhartsreiter pernah menyebut dirinya sendiri selama wawancara dengan pihak berwenang sebagai “orang yang tidak menyedihkan”. Namun kepribadiannya memungkinkan dia menjalani kehidupan yang bertentangan dengan pernyataan itu.

Penipu ini berhasil memasuki masyarakat kelas atas dan berhasil mencapai posisi-posisi penting. Dia menikah dengan seorang wanita kaya, tetapi identitasnya terungkap ketika dia menculik putri mereka saat terjadi perselisihan hak asuh.

Ketika kedoknya terungkap, ia menjadi subjek artikel majalah, buku kriminal sejati, dan film TV yang berupaya mengeksplorasi kisah anehnya dan menyentuh hati orang di balik nama samaran tersebut. Siapakah Clark Rockefeller?

Publisitas yang dihasilkan membuat pihak berwenang California meninjau kembali hilangnya Sohus. Mereka menyadari bahwa pria yang ditahan di Boston bukanlah pewaris kekayaan Rockefeller, melainkan pria yang tinggal di San Marino beberapa dekade lalu. Tapi apakah dia seorang pembunuh?

Dua belas juri di Pengadilan Tinggi Los Angeles yang akan menjawab pertanyaan ini akan mulai mendengarkan bukti dalam kasus tersebut minggu ini.