Penjelajah Curiosity NASA merayakan satu tahun di Mars

Satu tahun yang lalu, penjelajah Curiosity milik NASA selamat dari pendaratan di Planet Merah yang mengerikan dan belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga memicu perayaan di seluruh negeri.

Robot seberat 1 ton ini mencapai banyak hal dalam 12 bulan berada di Mars, menemukan dasar sungai kuno dan mengumpulkan cukup bukti bagi para ilmuwan misi untuk menyatakan bahwa planet ini mungkin mendukung kehidupan mikroba miliaran tahun yang lalu.

Dan penemuan-penemuan hebat lainnya mungkin akan terjadi seiring Curiosity kini menuju tujuan sains utamanya: kaki gunung yang luas dan misterius yang, dalam banyak lapisannya, melestarikan sejarah perubahan kondisi lingkungan Mars. (Tahun pertama Curiosity di Mars dalam dua menit (video))

“Waktu berlalu dengan cepat, namun kami kagum dengan banyaknya pencapaian yang telah kami capai,” kata kepala ilmuwan Curiosity John Grotzinger, ahli geologi di California Institute of Technology di Pasadena. “Semuanya hanyalah pengalaman seumur hidup.”

Tujuh menit teror
Curiosity terlalu besar untuk mendarat di airbag raksasa, seperti yang dilakukan oleh sepupunya yang lebih kecil, Spirit dan Opportunity, pada tahun 2004, sehingga para insinyur misi merancang sistem pendaratan yang benar-benar baru untuk penjelajah seukuran mobil tersebut—yang tampaknya diangkat dari halaman fiksi ilmiah. novel.

Pada malam tanggal 5 Agustus 2012 Waktu Pasifik AS (dini hari tanggal 6 Agustus EDT dan GMT), a derek udara bertenaga roket Curiosity diturunkan ke permukaan Mars dengan menggunakan kabel, lalu terbang menjauh dan sengaja jatuh pada jarak yang aman.

(tanda kutip)

Tim penjelajah Curiosity bersorak sorai di kendali misi di Laboratorium Propulsi Jet NASA di Pasadena ketika menjadi jelas bahwa robot beroda enam itu selamat dari “teror tujuh menit” yang terjun melalui atmosfer Mars. Perayaan tersebut tercermin di Times Square New York dan banyak tempat lainnya, di mana orang-orang berkumpul untuk menyaksikan aksi tersebut secara langsung.

“Kami kembali ke Mars,” kata Kepala NASA Charles Bolden hanya beberapa menit setelah Curiosity mendarat di dalam Kawah Gale selebar 96 mil, memulai misi permukaan dua tahun yang direncanakan untuk menentukan apakah Planet Merah mampu mendukung mikroba. kehidupan. “Tidak ada yang lebih baik dari itu,” katanya. (Video: Pendaratan ‘7 Menit Teror’ Curiosity)

Grotzinger mengatakan kenangan dan emosi saat mendarat di malam hari masih tetap jelas 12 bulan kemudian.

“Melihat ke belakang, saya tidak percaya ini sudah setahun,” katanya kepada SPACE.com.

Misi tercapai
Selama sebagian besar 12 bulan pertamanya di Planet Merah, Curiosity terjebak di dekat lokasi pendaratannya. Pengamatan dari Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA menunjukkan bahwa bebatuan di daerah tersebut mungkin telah lama terpapar air cair, dan para ilmuwan misi ingin agar penjelajah tersebut memeriksa bentang alam tersebut.

Strateginya dengan cepat membuahkan hasil. Pada bulan September, kurang dari dua bulan setelah mendarat, tim misi mengumumkan bahwa Curiosity telah melewati dasar sungai tua, di mana air mengalir mungkin setinggi pinggul di beberapa tempat.

Sebuah situs terdekat bernama Yellowknife Bay bahkan lebih menarik. Di sana, pada awal Februari, Curiosity mengebor 2,5 inci ke dalam batuan Planet Merah dan mengumpulkan sampel – pertama kalinya penjelajah melakukan manuver rumit ini di dunia lain, kata pejabat NASA.

Analisis sampel ini memungkinkan para ilmuwan untuk mencapai tujuan misi utama mereka hanya tujuh bulan setelah Curiosity berada di Mars. Pada bulan Maret, tim misi mengumumkan bahwa Yellowknife Bay memang layak huni miliaran tahun yang lalu.

“Kami telah menemukan lingkungan layak huni yang sangat ramah dan mendukung kehidupan sehingga mungkin – jika air ini ada dan Anda berada di planet ini, Anda dapat meminumnya,” kata Grotzinger saat itu.

Sampai ke Gunung Sharp
Namun rasa ingin tahu tidak berhenti begitu saja. Bulan lalu, penjelajah tersebut memulai perjalanan panjang ke Gunung Sharp, yang menjulang 3,4 mil ke langit Planet Merah dari pusat Kawah Gale.

Para ilmuwan misi telah menargetkan kaki Gunung Sharp sejak sebelum Curiosity diluncurkan pada bulan November 2011. Daerah bagian bawah gunung menunjukkan tanda-tanda pernah terpapar air cair, sedangkan daerah bagian atasnya tampak seolah-olah selalu tinggi dan kering.

Tim Curiosity ingin penjelajah tersebut mendaki separuh gunung yang landai, idealnya melewati ambang batas sekitar 2.625 kaki yang tampaknya memisahkan Mars awal yang jauh lebih basah dari planet kering yang kita kenal sekarang.

“Kami berharap bahwa kami dapat berkendara cukup lama dan cukup tinggi untuk dapat melewati garis tersebut – itu akan menjadi hal yang sangat penting bagi kami,” kata Grotzinger. “Saya pikir pendakian ratusan meter melalui kaki Gunung Sharp bisa menjadi cerita hebat untuk memahami evolusi lingkungan awal Mars.”

Perjalanan dari kawasan Teluk Yellowknife ke pangkalan Gunung Sharp akan menempuh jarak garis lurus sekitar 5 mil dan kemungkinan akan memakan waktu sekitar satu tahun, kata anggota tim Rover.

“Kami berharap bisa tiba di kaki Gunung Sharp dan terjebak di bagian misi tersebut, mungkin menjelang akhir misi dua tahun kami,” kata Grotzinger. “Butuh waktu cukup lama untuk sampai ke sana.” (Pejabat NASA mengatakan mereka akan terus mengoperasikan Curiosity selama penjelajah tersebut layak secara ilmiah.)

Kecepatan Curiosity yang santai — kecepatan jelajah tertingginya di tanah yang keras dan datar adalah 0,09 mph — bukan satu-satunya alasan perjalanan akan memakan waktu begitu lama. Tim juga berencana singgah di berbagai tempat sepanjang perjalanan untuk melakukan penelitian ilmiah.

Misalnya, para ilmuwan misi ingin mengetahui hubungan antara bebatuan yang terpapar air di Teluk Yellowknife dan Gunung Sharp. Apakah mereka bagian dari unit yang sama, atau berbeda umurnya?

“Saat kami berkendara, kami ingin berhenti dan melakukan pengukuran bebatuan tersebut untuk mencoba mencari tahu bagaimana menghubungkan Yellowknife Bay ke kaki Gunung Sharp,” kata Grotzinger. “Ini akan menjadi penting suatu hari nanti.”

Berdirilah di atas bahu para raksasa
Keberhasilan Curiosity telah berdampak besar pada program Mars NASA dan masa depan eksplorasi Planet Merah secara lebih luas.

Misalnya, badan antariksa tersebut mengumumkan pada bulan Desember bahwa mereka akan meluncurkan penjelajah tak berawak lainnya ke Planet Merah pada tahun 2020 – yang sasis dan sistem pendaratannya akan sangat didasarkan pada perangkat keras Curiosity. Aerial crane juga dapat digunakan untuk mendaratkan alat berat yang dibutuhkan untuk melakukan ultimat misi manusia ke Planet Merahkata pejabat NASA.

Grotzinger mengatakan dia dan seluruh tim penjelajah bangga dengan segala yang telah dicapai Curiosity sejauh ini, namun dia menekankan bahwa mereka tidak dapat mengambil semua pujian atas keberhasilan misi tersebut.

“Ini hanya menggarisbawahi pentingnya dan nilai program Mars NASA,” kata Grotzinger. “Melihat lebih jauh, walaupun terdengar basi, hal ini karena kita telah berdiri di atas bahu para raksasa. Misi penjelajah yang datang sebelum kita dan misi orbital, dan sinergi antara misi permukaan dan misi orbital – ini hanya menunjukkan betapa baiklah, itu berhasil.”