Pensiunan hakim mencoba menghapus noda dari kematian sensasional petani Vermont pada tahun 1957

NEWBURY, Vt. – Sebuah rahasia mengerikan yang telah berusia puluhan tahun menyelimuti kota pertanian New England yang berbatasan dengan Sungai Connecticut ini. Seorang pensiunan hakim mengira dia telah membuka kuncinya.

Peternak sapi perah Orville Gibson yang makmur namun tidak populer menghilang pada dini hari pada Malam Tahun Baru 1957. Para pencari menarik tubuhnya yang terikat dari sungai hampir tiga bulan kemudian.

Kasus ini masih belum terselesaikan secara resmi, namun sudah diterima secara luas selama beberapa dekade bahwa sekelompok kecil warga kota yang mabuk, marah karena rumor bahwa Gibson telah memukuli orang tua yang disewanya, menculiknya, mengikatnya dan melemparkannya ke dalam bagasi mobil. di mana dia mati lemas. Mereka melemparkan tubuhnya ke sungai.

Kejahatan tersebut dipuji sebagai “hukuman mati tanpa pengadilan” oleh penulis editorial dari Boston hingga Washington di era pasca-hak-hak sipil di Selatan. (Semua pemain di Vermont berkulit putih, namun penganut supremasi kulit putih di Selatan menggunakan cerita tersebut untuk menyatakan bahwa mereka dikucilkan secara tidak adil karena melakukan pembunuhan massal terhadap pria kulit hitam.) Kisah ini menyebar ke seluruh dunia dan bahkan ditampilkan dalam majalah Life. .

“Anda bisa pergi ke mana pun, jauh, dan jika Anda mengatakan Anda berasal dari Newbury, mereka akan mengungkitnya,” kata Eleanor Placey, 72, yang memiliki hubungan pernikahan dengan Gibson.

Dua pria kemudian diadili, tetapi keduanya dibebaskan.

Jadi apa yang sebenarnya terjadi?

Hakim Stephen Martin, yang sebagai pengacara baru pada tahun 1960 membantu mewakili salah satu terdakwa, baru-baru ini menerbitkan sebuah buku di mana ia berpendapat bahwa Orville Gibson bunuh diri dengan kecerdikan dan usaha dalam ‘ upaya yang sebagian besar berhasil untuk membalas dendam pada tetangganya dengan memperbaiki . menyalahkan mereka.

Dalam “Orville’s Revenge: The Anatomy of a Suicide,” Martin berargumen bahwa Gibson, yang dipatahkan oleh tuduhan kriminal yang dia hadapi dalam pemukulan terhadap pekerja sewaan dan oleh permusuhan yang dia ciptakan di antara tetangganya, bukti-bukti yang dibuatnya di sebuah peternakan, memanjat jembatan ke New Hampshire, ke dermaga, mengikat dirinya dan menggulingkan dirinya ke dalam air.

“Dia sangat bangga, cepat menyimpan dendam, dan seluruh hidupnya hancur berantakan,” kata Martin dalam sebuah wawancara.

Martin membawa kesimpulannya ke kantor jaksa agung Vermont, dan para penyelidik berencana untuk memeriksanya lagi. Mereka dapat mengklasifikasi ulang kasus tersebut dan menghapusnya dari daftar pembunuhan yang belum terpecahkan di Vermont.

Tidak semua orang percaya teori Martin.

“Saya tidak tahu mengapa orang yang dianggap cerdas seperti Hakim Martin mengatakan hal seperti itu,” kata Doris McClintock (75), keponakan Gibson, yang masih percaya bahwa tetangganya mengetahui apa yang terjadi pada pamannya.

McClintock dan keluarga Placey memberikan sanggahan poin demi poin tentang mengapa mereka percaya buku Martin tidak akurat, kesalahan fakta dasar, dan mengabaikan fakta lain yang tidak sesuai dengan tesisnya. Mereka berbicara tentang ancaman yang mereka yakini dimaksudkan untuk membuat orang tetap diam, termasuk ancaman yang berupa catatan dengan pisau yang ditempel di pohon di luar rumah calon saksi.

Teori Martin tidak sepenuhnya baru, tetapi buku ini menguraikannya secara rinci. Gagasan bahwa Gibson mungkin mengikat dirinya muncul selama persidangan kedua, namun penyelidik tidak menerimanya.

Gibson, 47 tahun ketika dia meninggal, datang ke Newbury bersama keluarganya saat masih kecil. Dia membeli pertanian itu dari penyitaan beberapa tahun sebelum kematiannya. Selama bertahun-tahun, ia membangunnya menjadi salah satu properti terkaya di tanah subur di sepanjang sungai.

Tapi dia tidak pernah cocok. Dia dan istrinya bukan bagian dari kerumunan pesta. Dia tidak suka menjadi orang yang paling awal di pengadilan untuk membeli propertinya, mengalahkan warga kota yang lebih mapan yang menginginkannya.

Dan kemudian tibalah bagian terakhir – cerita tentang pemukulan terhadap orang upahannya. Gibson didakwa melakukan kejahatan, meskipun beberapa orang percaya bahwa cedera yang dialami pria tersebut dilebih-lebihkan oleh rumor yang beredar di kota tersebut. Pada hari Gibson menghilang, dia berencana mengunjungi seorang pengacara.

Suami Eleanor Placey, David, kini berusia 71 tahun, menanggapi panggilan istri Gibson pada hari hilangnya ketika suaminya tidak kembali dari susu pagi. Di dalam gudang, dia melihat bukti kejahatan, termasuk cekungan di dalam karung gandum tempat dia yakin ada dua pria yang duduk, bekas tarikan di lantai, dan ember susu yang hancur.

“Sangat jelas bahwa sesuatu terjadi di sana; tidak ada pertanyaan dalam pikiran Anda,” kata Placey baru-baru ini.

Polisi mengeruk sungai tetapi tidak menemukan apa pun hingga akhir Maret, ketika polisi menemukan mayat Gibson beberapa mil di hilir. Dia mengenakan pakaian pertaniannya, pergelangan kakinya diikat dan tangannya diikat ke belakang lutut. Tubuhnya dalam kondisi luar biasa.

Sertifikat kematian menyatakan “sesak napas (artinya tidak diketahui)”.

Baru pada musim gugur tahun 1958, seorang dokter mengatakan kepada penyelidik bahwa dia sedang berkendara melewati gudang Gibson pada pagi hari ketika petani tersebut menghilang dan melihat sebuah mobil yang dia kenali dan dua pria yang dia kenal.

Kedua pria tersebut – Robert “Ozzie” Welch dan Frank Carpenter – diadili secara terpisah. Welch dibebaskan setelah hakim memutuskan tidak cukup bukti untuk menghukumnya. Juri membebaskan Carpenter, diwakili dengan bantuan Martin.

Martin, yang menjadi hakim pada tahun 1970 dan pensiun pada tahun 1998, berpendapat bahwa para penyelidik tidak pernah membiarkan diri mereka mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan selain pembunuhan main hakim sendiri.

Dia mencari dukungan dari Vidocq Society, sebuah organisasi detektif swasta yang mengkhususkan diri dalam memecahkan kejahatan lama.

Anggota masyarakat Peter Stephenson mengatakan dia percaya dengan penjelasan Martin. Jika warga yang main hakim sendiri membunuh Gibson, tubuhnya akan dipukuli hingga babak belur. Dan dengan bunuh diri, Gibson mampu mengendalikan kehidupan yang semakin terpuruk, katanya.

“Jika Anda melihat perilaku Orville sebelum melakukan kejahatan, Anda akan menemukan bahwa banyak orang mencoba mengambil kendali atas hidupnya,” kata Stephenson.

Saat ini, sebagian besar pemain asli sudah mati. Istri Gibson meninggal pada tahun 1973. Welch meninggal dua bulan setelah persidangan. Tukang kayu meninggal pada tahun 1972.

Terlepas dari kenangan buruk yang ditimbulkannya, keponakan Gibson mengatakan menurutnya ada baiknya orang-orang membicarakan pamannya lagi.

“Kami hanya ingin mengetahui jawabannya,” kata McClintock. “Saya rasa tidak ada gunanya mencoba menangkap siapa pun. Hal itu sudah lewat waktunya.”