Penyelam Angkatan Laut untuk membantu mengangkat artefak kapal perang Konfederasi

NORFOLK, Va. – Angkatan Laut sedang bersiap mengirim salah satu tim penyelam utamanya ke Georgia untuk membantu menyelamatkan kapal perang Konfederasi dari kedalaman Sungai Savannah.

Sebelum sempat melepaskan tembakan, kapal berkekuatan 1.200 ton CSS Georgia ditenggelamkan oleh awaknya sendiri untuk mencegahnya ditenggelamkan oleh Jenderal. William T. Sherman ditangkap ketika pasukan Unionnya merebut Savannah pada bulan Desember 1864. Saat ini kapal tersebut dianggap sebagai kapal musuh yang ditangkap dan merupakan milik Angkatan Laut AS.

Bangkai kapal tersebut sedang dipindahkan sebagai bagian dari proyek senilai $703 juta untuk memperdalam alur sungai sehingga kapal kargo yang lebih besar dapat mencapai Pelabuhan Savannah. Sebelum pelabuhan bisa diperdalam, CSS Georgia harus ditinggikan.

Setelah perencanaan bertahun-tahun, para arkeolog mulai menandai dan mencatat lokasi ribuan potongan kapal karam pada bulan Januari. Mereka mampu membawa artefak yang lebih kecil ke permukaan, namun Angkatan Laut dipanggil untuk mengangkat bagian dan senjata kapal sepanjang 120 kaki yang lebih besar. Penyelam Angkatan Laut dijadwalkan tiba di lokasi dekat pusat kota Savannah sekitar 100 meter lepas pantai pada tanggal 1 Juni.

Penyelam Angkatan Laut yang ditugaskan untuk proyek ini berasal dari unit yang sama yang pernah melakukan beberapa operasi penyelamatan militer tingkat tinggi. Ini termasuk USS Monitor Perang Saudara, TWA Penerbangan 800, Swiss Air Penerbangan 111, serta pesawat ulang-alik Challenger dan Columbia.

Penyelam dari Mobile Diving Salvage Unit 2 yang berbasis di Pantai Virginia juga memberikan penilaian kerusakan dan perbaikan pada USS Cole setelah serangan teroris di Yaman pada tahun 2000 dan menemukan puing-puing F-16 yang jatuh di lepas pantai timur Virginia. 2013.

Di Georgia, penyelam Angkatan Laut akan menarik bagian dari sistem lapis baja kapal, komponen mesin uap, dan potongan struktur kecil. Mereka pada akhirnya akan dikirim ke salah satu gudang Komando Sejarah dan Warisan Angkatan Laut AS dan Laboratorium Penelitian Pelestarian di Texas A&M University di College Station, Texas.

“Keinginan untuk menjaga kapal dalam kondisi yang dapat dilestarikan adalah salah satu perhatian utama. Ini sedikit berbeda dari penyelamatan pada umumnya. Seringkali, selain sisa-sisa manusia atau benda-benda seperti perekam data penerbangan, ini hanyalah pemulihan artefak. Seringkali untuk bawa dan buang dengan aman sementara artefak ini akan dilestarikan untuk generasi mendatang,” kata Chief Warrant Officer Jason Potts, komandan operasi CSS Georgia.

Senjata-senjata tersebut, yang mencakup empat meriam dan sekitar 50 proyektil baik berupa peluru senapan atau peluru meriam, akan ditangani oleh teknisi pembuangan bahan peledak dari Kings Bay, Georgia.

Potts mengatakan sistem senjata akan dilepas terlebih dahulu, kemudian penyelam akan fokus pada baling-baling dan poros utama, bagian dari mesin uap, dan sebagian besar lambung lapis baja kapal. Berlabuh sebagai baterai senjata terapung di Fort Jackson, pelindung kapal terbuat dari besi rel kereta api.

Para arkeolog akan terus memastikan tidak ada sisa-sisa lain yang tersisa setelah penyelam Angkatan Laut berangkat pada akhir Juli. Pekerjaan untuk melestarikan dan membuat katalog semua artefak diperkirakan akan memakan waktu satu tahun atau lebih.