Penyelamatan sedang dilakukan untuk penambang yang hilang di runtuhnya tambang perak Idaho

MULLAN, Idaho – Tim penyelamat bekerja pada hari Minggu untuk mencapai seorang penambang yang terperangkap lebih dari satu mil di bawah tanah di sebuah gua Idaho, dengan cemas menunggu kedatangan remote control yang akan memungkinkan mereka melewati bumi yang tidak stabil ke terowongan dengan lebih cepat dan aman.

Atap terowongan di tambang perak di Idaho utara runtuh saat dua saudara laki-laki sedang bekerja, menjebak salah satu pria namun yang lainnya berhasil melarikan diri, menurut pejabat dan anggota keluarga.

Perusahaan Pertambangan Hecla mengeluarkan pernyataan pada Minggu pagi yang mengatakan para kru bekerja tanpa henti untuk menghubungi Larry Marek, 53 tahun, seorang veteran pertambangan selama 30 tahun.

Mereka berusaha “dengan aman memindahkan material yang diperlukan untuk mendapatkan akses ke area tempat karyawan tersebut bekerja,” kata pernyataan itu. “Kami menyelesaikan kayu sepanjang 20 kaki untuk penyangga tanah, sehingga total kemajuannya mencapai 25 kaki.”

Presiden Hecla Phil Baker mengatakan sebelumnya bahwa “mucker” yang dikendalikan dari jarak jauh, mirip dengan front-end loader, diterbangkan dari Pantai Timur sehingga kru dapat menggali material yang menyumbat terowongan dari jarak yang aman.

“Ini akan memungkinkan pemindahan material tanpa memerlukan dukungan darat tambahan untuk menjamin keselamatan tim penyelamat kami,” kata pernyataan perusahaan itu.

Baker mengatakan keruntuhan di tambang Lucky Friday terjadi pada Jumat sore. Saudara laki-laki yang melarikan diri, yang namanya tidak disebutkan, tidak terluka. Namun tidak ada kontak dengan Marek dan kondisinya tidak diketahui.

Seorang anggota keluarga Marek, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya berdasarkan perjanjian dengan anggota keluarga lainnya, mengatakan kepada The Associated Press bahwa dua saudara laki-lakinya berada di tambang; satu keluar dan yang lainnya tidak.

Dia mengatakan sebagian besar keluarganya berada di lokasi penyelamatan. Dia menggambarkan keluarganya sebagai penambang lama, namun menolak memberikan informasi lebih lanjut.

Tambang ini terletak di pegunungan berhutan Mullan, sebuah kota pertambangan bersejarah berpenduduk 840 orang di Panhandle Idaho.

Mike Dexter, juru bicara Hecla lainnya, mengatakan kedua karyawan tersebut baru saja selesai mengeringkan batu dan bijih yang meledak ketika keruntuhan terjadi sekitar 75 kaki dari ujung terowongan sedalam 6,150 kaki. Area gua itu lebarnya 20 kaki. Para pejabat mengatakan tidak jelas apakah seluruh bagian setinggi 75 kaki itu runtuh, atau hanya sebagian saja, yang mungkin menjebak penambang di sisi lain.

“Kami tidak tahu apakah keruntuhan terus berlanjut,” kata Dexter.

Perusahaan mengatakan seluruh aktivitas penambangan dihentikan untuk upaya penyelamatan.

Tambang tersebut mempekerjakan sekitar 275 pekerja, sekitar 50 di antaranya berada di bawah tanah di berbagai bagian tambang ketika keruntuhan terjadi, kata Melanie Hennessey, juru bicara perusahaan.

Glen Gotcher (57), yang telah bekerja di tambang selama 28 tahun dan tujuh tahun terakhir di pabrik di atas tanah, mengatakan masyarakat tetap bersikap positif sambil menunggu kabar tentang hilangnya penambang tersebut.

“Itu adalah sesuatu yang biasa dirasakan orang-orang karena ketika batu pecah Anda bisa merasakannya di seluruh kota,” kata Gotcher saat berkumpul dengan penambang lainnya di Smokeshop Bar di pusat kota Mullan.

Ada pula yang meninggal di tambang, tapi bukan baru-baru ini, kata Gotcher.

Di situs webnya, Hecla menggambarkan dirinya sebagai perusahaan pertambangan logam mulia tertua yang berbasis di AS di Amerika Utara dan produsen perak terbesar di AS. Berkantor pusat di Coeur d’Alene, Idaho.

Hecla saat ini memproduksi perak dari dua tambang, Greens Creek dan Lucky Friday, sebuah tambang yang telah beroperasi sejak tahun 1942 dan merupakan salah satu tambang bawah tanah terdalam di negara tersebut.
Pejabat Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang membantu mengoordinasikan upaya penyelamatan. Sejauh ini belum diketahui penyebab keruntuhan tersebut.

Baker mengatakan keruntuhan tersebut terjadi di area di mana material tambang dikeringkan dan didinginkan sebelum dikirim ke tahap pemrosesan berikutnya.

“Kami masih belum fokus pada bagaimana dan mengapa hal ini terjadi,” kata Baker. “Semua upaya kami sekarang adalah menyelamatkan penambang itu.”

Hecla Mining telah memperluas tambang Lucky Friday di Silver Valley, menghabiskan $200 juta selama beberapa tahun terakhir untuk meningkatkan produksi perak sekitar 60 persen dan memperpanjang umur tambang setelah tahun 2030.

Perusahaan tampaknya memiliki catatan kesehatan dan keselamatan yang baik di Lucky Friday. Tidak ada korban jiwa sejak tahun 2000, menurut database Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang. Regulator federal telah menyebutkan tambang tersebut melakukan pelanggaran, namun dalam satu tahun terakhir tidak ada satupun yang secara khusus dikaitkan dengan jenis kecelakaan yang terjadi pada hari Jumat.

Pada tahun 2009, perusahaan setuju untuk membayar denda $177.500 karena melanggar undang-undang air bersih federal di Lucky Friday. Penyelidik EPA mengatakan tambang tersebut melebihi tingkat emisi logam seperti timbal, seng, kadmium dan padatan tersuspensi antara bulan September 2008 dan Februari 2009. Pembuangan mengalir ke Sungai South Fork Coeur d’Alene di atas kota Mullan.