Penyelidik mengatakan FDA masih membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk menarik kembali makanan yang terkontaminasi

WASHINGTON (AP) — Pejabat kesehatan federal gagal selama tiga bulan untuk menegakkan penarikan kembali produk selai kacang dan almond setelah tes DNA lanjutan mengonfirmasi adanya kontaminasi salmonella, penyelidik pemerintah melaporkan pada Kamis.

Meskipun ada kewenangan hukum baru untuk memaksa penarikan kembali dan teknologi canggih terhadap patogen sidik jari, Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) telah mengizinkan beberapa penyelidikan keamanan pangan untuk terus berlanjut, sehingga menempatkan konsumen pada risiko kematian atau penyakit serius, menurut kantor inspektur jenderal di Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan.

Dalam peringatan mendesak yang tidak biasa yang disebut “peringatan dini,” pengawas internal mengatakan FDA harus “segera mengatasi” masalah ini dan mengikuti prosedur yang jelas untuk membuat produsen segera menarik kembali makanan yang terkontaminasi.

“Berbulan-bulan dan berminggu-minggu ketika nyawa orang-orang dipertaruhkan?” tanya peneliti utama George Nedder. “Ini perlu dilakukan lebih cepat.”

Menanggapi temuan tersebut, pejabat tinggi keamanan pangan FDA mengatakan kasus-kasus yang dipilih oleh para penyelidik adalah kasus-kasus yang “outlier,” sebuah “sampel yang sangat selektif” di mana penarikan kembali tidak dilakukan dengan cepat dan efisien dalam hitungan hari.

Meski begitu, Wakil Komisaris Stephen Ostroff mengatakan FDA telah mengumpulkan sekelompok pejabat keamanan pangan untuk meninjau kasus-kasus mingguan yang tampaknya tidak berubah. “Dengan begitu, kami akan dapat bertindak lebih cepat dalam situasi di mana tampaknya ada keengganan dari pihak perusahaan,” ujarnya.

Keamanan pangan telah lama menjadi kelemahan FDA, sebuah lembaga yang bertugas mengawasi sekitar 80 persen pasokan pangan nasional, termasuk makanan laut, produk susu, buah-buahan, dan sayuran.

FDA biasanya mengandalkan penarikan sukarela untuk menghapus produk yang terkontaminasi dari pasar, dengan mengatakan bahwa ini adalah cara tercepat. Namun undang-undang tahun 2011 memberi wewenang kepada FDA untuk memerintahkan penarikan produk jika ada kasus yang berpotensi menimbulkan bahaya serius. Baru-baru ini, pemerintah telah meluncurkan pengurutan seluruh genom – pemetaan DNA yang tepat – untuk menghubungkan kesalahan dari orang yang sakit dengan sampel dari produk atau fasilitas manufaktur.

Tampaknya hal ini tidak membuat banyak perbedaan dalam dua kasus tahun 2014 yang diselidiki oleh inspektur jenderal. Penarikan tersebut merupakan bagian dari peninjauan terhadap 30 penarikan dari tahun 2012 hingga 2015; hasil lengkap akan diumumkan kemudian.

Inspektur jenderal mengatakan satu kasus melibatkan produk selai kacang dan almond yang dijual secara sukarela oleh nSpired Natural Foods Inc. dicabut pada 19 Agustus 2014. Penarikan kembali ini terjadi 165 hari setelah FDA pertama kali menemukan salmonella dalam sampel dari pabrik perusahaan, dan lebih dari tiga bulan setelah pemetaan DNA menyimpulkan bahwa salmonella dari fasilitas tersebut “tidak dapat dibedakan” dari sampel yang diambil dari pasien.

Salmonella adalah penyakit bakteri yang dapat menyebabkan infeksi serius dan berpotensi fatal pada anak kecil, orang dewasa lanjut usia, dan orang dengan sistem kekebalan tubuh yang lemah. Kebanyakan pasien mengalami diare, demam, dan kram perut dan biasanya sembuh tanpa pengobatan.

Ostroff mengatakan ini adalah pertama kalinya FDA menggunakan pemetaan DNA dalam penyelidikan, dan “tidak akurat” untuk menyatakan bahwa badan tersebut tidak melakukan apa pun selama tiga bulan setelah membuat kaitan yang pasti.

“Saya tidak akan memberi tahu Anda bahwa hal itu berjalan secepat yang kami inginkan,” katanya. “Sekarang kami memiliki lebih banyak pengalaman dengan teknologi ini, kami berharap kami tidak melihat kejadian serupa.”

Setidaknya 14 orang di 11 negara bagian telah jatuh sakit selama wabah ini.

Kasus kedua menyangkut beberapa produk keju yang dijual secara sukarela oleh Oasis Brands Inc. dicabut pada tiga kesempatan terpisah selama tahun 2014. Setidaknya sembilan orang sakit di enam negara bagian, termasuk seorang bayi yang meninggal, kata inspektur jenderal.

Penarikan terakhir dilakukan 81 hari setelah Departemen Pertanian Virginia pertama kali memberi tahu FDA bahwa mereka telah menemukan listeria di salah satu produk keju perusahaan tersebut.

Listeria adalah bakteri yang menyebabkan gejala mirip flu. Penyakit ini sangat berbahaya bagi wanita hamil dan dapat menyebabkan keguguran atau lahir mati, meskipun ibu tidak merasakan gejala apa pun. Inspektur jenderal mengatakan dua wanita kehilangan bayi yang mereka bawa karena penyakit yang terkait dengan wabah tersebut.

FDA memeriksa operasi produksi perusahaan dua kali selama 81 hari, dan kedua kali tersebut menemukan listeria.

Nedder mengatakan masalahnya adalah dua penarikan pertama tidak mendapatkan semua produk yang mungkin terkontaminasi. Ini hanya terjadi dengan pencabutan terakhir pada 17 Oktober 2014.

“Jika Anda bermain rolet Rusia dengan tiga peluru di dalam biliknya, apakah Anda akan merasa aman mengeluarkan satu atau dua peluru?” tanya Nedder. “Produk berbahaya masih ada dalam persediaan makanan.”

Ostroff mengatakan para penyelidik keamanan pangan tidak selalu bisa mendapatkan gambaran lengkap dengan segera. “Beberapa penarikan dimulai dari yang kecil dan kemudian berkembang,” katanya. “Kami bertindak berdasarkan informasi terbaik yang tersedia saat itu.”

Kantor inspektur jenderal tidak menentukan jadwal khusus untuk penyelidikan FDA, namun Nedder mengatakan badan tersebut perlu menguraikan langkah-langkah konkrit yang akan menghasilkan tindakan yang lebih cepat.