Perdebatan dan laporan ketenagakerjaan mengguncang pemilihan presiden AS

Pemilihan presiden AS memasuki bulan terakhirnya, dipicu oleh dua peristiwa yang berpotensi mengubah persaingan. Tak lama setelah kinerja debat yang kuat dari penantangnya, Mitt Romney, muncul beberapa berita ekonomi yang menggembirakan, tidak terlalu cepat bagi Presiden Barack Obama.

Para ahli strategi mengatakan persaingan semakin ketat, hal ini sudah diperkirakan bahkan sebelum Obama tampil datar di panggung debat pada Rabu malam, ketika lawannya dari Partai Republik sejauh ini bisa dibilang memiliki 90 menit terbaik dalam pencalonannya.

Para relawan dan ahli strategi dari Partai Republik di sembilan negara bagian yang paling kompetitif bersorak dengan semangat yang belum pernah ada sebelumnya, dengan mengatakan bahwa Romney akan segera kembali dalam persaingan yang terancam akan lolos.

Namun, tiga puluh enam jam setelah pertemuan tatap muka pertama para kandidat, Obama melewati batas psikologis yang besar. Pemerintah melaporkan pada hari Jumat bahwa pengangguran turun menjadi 7,8 persen pada bulan September, dari 8,1 persen. Ini adalah pertama kalinya sejak hari pertama masa jabatan Obama pada tahun 2009, angka tersebut turun di bawah 8 persen.

Anehnya, suasananya sepi pada hari Sabtu, sebulan menjelang pemilu tanggal 6 November. Obama mengambil cuti untuk perayaan ulang tahun ke-20 bersama istrinya, Michelle, yang ditunda sejak hari debat presiden pertama minggu lalu, sementara Romney menghabiskan waktu untuk mempersiapkan debat berikutnya, 16 Oktober di Hempstead, New York sebelum rapat umum Sabtu malam di Apopka, Florida.

Namun, Obama menerima lebih banyak kabar baik pada hari Sabtu: tim kampanyenya dan Partai Demokrat mengumpulkan dana gabungan sebesar $181 juta pada bulan September, yang merupakan jumlah terbesar dalam satu bulan selama upayanya untuk terpilih kembali. Penggalangan dana yang dilakukan Obama dengan mudah melampaui dana kampanyenya dan Partai Demokrat yang berjumlah lebih dari $114 juta pada bulan Agustus, namun sedikit di bawah rekornya yang berjumlah $190 juta pada bulan September 2008.

Kini, dengan jutaan orang yang sudah memberikan suaranya, pertanyaannya adalah apakah Romney dapat mengubah debat 90 menit yang ia jalani menjadi jalan menuju masa jabatan presiden selama empat tahun.

Trik yang dilakukan Romney adalah menerjemahkan debat yang seringkali berombak dan sulit diikuti, yang ditonton oleh sekitar 67,2 juta orang, menjadi aksi dan momentum di lapangan yang tidak ia lakukan selama siaran musim panas tentang Olimpiade London. Libya dan diam-diam memfilmkan komentarnya tentang 47 persen warga Amerika yang tidak berhutang pajak pendapatan federal.

Strategi di kedua partai mengatakan Romney kemungkinan besar akan menang dalam jajak pendapat. Namun banyak yang mempertanyakan apakah ia dapat menutup kesenjangan yang tampaknya telah dibuka oleh Obama di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran utama seperti Ohio dan negara-negara lain.

Debat calon presiden “tidak lagi sepenting dulu,” sebagian besar karena para pemilih memiliki begitu banyak sumber informasi dan opini, kata Paul Shumaker, ahli strategi Partai Republik di North Carolina, salah satu negara bagian yang paling banyak diperebutkan. “Romney telah tampil di atas ekspektasi,” kata Shumaker, namun mungkin sulit untuk mempertahankan kenaikan tersebut.

“Masalahnya dalam debat berikutnya” pada 16 Oktober, katanya, adalah bahwa Romney telah “menaikkan standar yang sangat tinggi bagi dirinya sendiri.”

Dick Wadhams, mantan ketua Partai Republik di Colorado, mengatakan debat pertama dari tiga debat tahun ini mungkin bisa menyelamatkan kampanye Romney.

“Sebelum debat, dia hampir kalah dalam pemilu ini,” kata Wadhams. Sejumlah pemilih yang belum memutuskan ingin menentang Obama, katanya, namun hingga hari Rabu, Romney belum menandatangani kesepakatan tersebut. “Saya pikir dia kembali bermain,” kata Wadhams.

Obama mengambil laporan pekerjaan pada hari Jumat seperti seorang perenang yang lelah meraih rakit, menggunakannya untuk mengalihkan pembicaraan tentang kinerja debatnya yang mengecewakan.

“Kami bergerak maju lagi,” katanya kepada massa di Virginia.

Romney mengatakan angka pengangguran sebesar 7,8 persen “bukanlah pemulihan yang sesungguhnya.” Obama menuduhnya mencoba “mencoba meremehkan perekonomian untuk mendapatkan beberapa poin politik.”

Partai Republik ini memanfaatkan suasana perdebatan untuk mengambil langkah kedua dalam mengurangi dampak buruk yang ditimbulkan oleh komentarnya yang meledak-ledak, di mana ia mengatakan 47 persen warga Amerika menganggap diri mereka sebagai korban karena bergantung pada bantuan pemerintah.

“Saya mengatakan sesuatu yang salah,” kata Romney kepada Fox News. “Saya peduli 100 persen, dan itu telah ditunjukkan sepanjang hidup saya.”

Kinerja debat Romney yang solid memberinya lebih banyak waktu untuk menyampaikan pendapatnya kepada para pemilih yang belum mengambil keputusan.

Banyak aktivis berharap hal ini terjadi lebih cepat. Operasi Obama yang berpengalaman dalam memberikan suara telah menarik ribuan pendukungnya untuk melakukan pemungutan suara awal di Iowa, North Carolina dan Ohio, negara bagian yang paling diperebutkan dalam pemilihan yang ditentukan negara bagian demi negara bagian, bukan berdasarkan suara terbanyak.

Jika pemilu diadakan hari ini, Obama kemungkinan besar akan memenangkan Ohio, sehingga membuat jalan Romney menuju kemenangan menjadi sangat sempit. Jajak pendapat publik dan internal menunjukkan Obama unggul dengan selisih 5 hingga 8 poin persentase.

Kampanye Romney dimulai hari Jumat dengan penayangan iklan, “Ohio Jobs,” di mana Romney berbicara langsung ke kamera. Partai Demokrat berharap laporan pekerjaan pada hari Jumat akan membuat iklan tersebut menarik perhatian banyak warga Ohio.

Di Virginia, yang merupakan negara bagian yang secara tradisional didominasi Partai Republik, hingga Obama memenangkan pemilu empat tahun lalu, persaingannya lebih ketat, meskipun presidennya dipandang lebih diuntungkan. Setelah debat, Romney langsung menuju ke Virginia, tempat ia memimpin rapat umum bersama Paul Ryan di negara bagian barat yang konservatif.