Perjuangan para pekerja pabrik di Portugal untuk mendapatkan pekerjaan menyoroti perjuangan dan harapan pertumbuhan Eropa

VILA NOVA DE GAIA, Portugal – Lini produksi berwarna kuning karat tergantung di langit-langit pabrik besar Valadares, rak panjang wastafel keramik dan toilet yang produksinya pernah mempekerjakan 1.500 orang mengumpulkan debu di bawah cahaya redup jendela-jendela tinggi.

Pabrik di Portugal tersebut ditutup pada tahun 2012 di tengah krisis keuangan Eropa, utang yang sangat besar, dan praktik bisnis kuno yang menyebabkan perusahaan tersebut mengalami kebangkrutan. Kini, di lantai pabrik sekitar 10 meter (30 kaki) di bawah simbol masa lalu, beberapa mantan karyawan kembali bekerja dan berjuang untuk membangun kembali kehidupan mereka setelah bisnis tersebut dibuka kembali oleh investor swasta.

Masa depan Valadares masih bergantung pada ketidakpastian keuangan di negara-negara yang menggunakan mata uang euro, dimana banyak dunia usaha masih terlalu khawatir untuk berinvestasi dan mempekerjakan karyawan. Namun kisah pemulihan inilah yang meningkatkan harapan bagi Portugal dan kawasan yang lebih luas ketika mereka berupaya menciptakan lapangan kerja yang sangat dibutuhkan.

Para pemimpin Uni Eropa yang bertemu dalam pertemuan puncak dua hari pada hari Kamis akan mencoba menerapkan program investasi besar dan mencari solusi terhadap masalah keuangan Yunani, yang menimbulkan ketidakpastian.

“Kami akan selalu waspada terhadap apa yang bisa terjadi” di seluruh Eropa, kata Rui Leitao, pekerja berusia 41 tahun, yang mengoperasikan tungku pabrik Valadares, sambil mengolesi pakaiannya dengan bubuk keramik putih. “Kami hanya harus mencoba yang terbaik dan menunjukkan bahwa kami semua bekerja sama untuk memajukan Eropa.”

Proyek pemulihan Valadares menunjukkan dua tindakan yang diharapkan oleh pemerintah Eropa untuk membantu pemulihan: menyederhanakan peraturan bisnis dan meningkatkan kepercayaan untuk mendorong investasi swasta.

Pembukaan kembali pabrik ini difasilitasi oleh program pemerintah Portugal untuk mempekerjakan para pengangguran jangka panjang dan keputusan dewan lokal untuk menghapuskan pajak dan mengurangi birokrasi.

Bahkan di bawah pemilik baru pabrik Valadares, reformasi telah menjadi mantra. Para manajer sebelumnya, kata direktur jenderal baru Henrique Barros, kehilangan kendali atas perusahaan ketika keadaan sedang baik.

Dengan tingkat suku bunga yang rendah dan sektor properti di Portugal dan Spanyol yang berkembang pesat, penjualan berjalan sehat. Gaji pekerja menjadi tidak terkendali, begitu pula hak-hak mereka. Pelanggan diizinkan untuk membangun kredit ke tingkat yang “tidak berkelanjutan”, kata Barros.

Kemudian terjadilah kehancuran properti pada tahun 2008, dan lokasi konstruksi Iberia yang menyumbang 70 persen penjualan Valadares mulai menghilang.

Sekarang, kata Barros, “budaya (bisnis) sedang berubah.”

Tim manajemen baru terus mengendalikan biaya dan kredit pelanggan. Dan para pekerja kembali – banyak dari kalangan kesejahteraan – dengan gaji yang lebih rendah.

Perusahaan juga meninggalkan strategi sebelumnya, yaitu menumpuknya setinggi-tingginya, menjualnya dengan harga murah. Fokusnya sekarang adalah pada inovasi, kualitas, dan adaptasi cepat terhadap tren pasar, sementara ekspansi dilakukan secara hati-hati. Pusat pelatihan bagi peserta magang yang direncanakan akan berupaya memastikan kelangsungan hidup perusahaan dalam jangka panjang.

Bisnis saat ini semakin ramping, semakin ramping dan semakin lapar, dan hal itu, Barros berharap, akan melindungi Valadares dari guncangan lebih lanjut di zona euro.

Portugal, seperti Yunani, Irlandia dan Siprus, membutuhkan dana talangan internasional ketika krisis zona euro melanda. Beban utang yang sangat besar membuat takut para investor yang tidak mau lagi meminjamkan uang ke Portugal.

Setelah tiga tahun melakukan pemotongan belanja besar-besaran dan kenaikan pajak yang tajam, Portugal kembali bangkit. Perekonomian tumbuh sebesar 0,9 persen tahun lalu setelah tiga tahun berturut-turut mengalami resesi. Pengangguran turun dari rekor 17,7 persen pada tahun 2013 menjadi 13,3 persen pada bulan Januari lalu.

Namun, Portugal belum keluar dari masalah. Utang publik, yang jumlahnya hampir 130 persen dari produk domestik bruto, merupakan salah satu yang tertinggi di Eropa. Tiga lembaga pemeringkat internasional masih mengklasifikasikan obligasi pemerintah Portugal sebagai obligasi sampah. Utang perusahaan dalam bentuk pinjaman, meskipun turun dari hampir 115 miliar euro pada tahun 2011 menjadi hanya di bawah 100 miliar euro pada akhir tahun 2013, namun masih “sangat tinggi, sehingga menghambat investasi dan penciptaan lapangan kerja,” menurut Internasional Dana Moneter.” Desember memperingatkan.

Stabilitas politik di Portugal, di mana tidak ada partai radikal populer seperti Syriza di Yunani dan Podemos di Spanyol, telah meyakinkan investor, kata Antonio Barroso, analis di Teneo Intelligence, sebuah firma penasihat risiko politik dan bisnis yang berbasis di London.

“Namun, kelemahan dari sudut pandang ekonomi masih ada” dan Portugal pasti akan merasakan dampak masalah di tempat lain di zona euro karena anggota-anggota blok tersebut memiliki hubungan yang sangat erat, katanya.

Akibatnya, pemilik baru pabrik Valdares bersikap hati-hati.

Pabrik tersebut telah mempekerjakan kembali 45 staf sejak pembukaan kembali pada bulan Oktober dan berharap dapat mempekerjakan 140 orang pada akhir tahun ini. Para pekerja saat ini tersebar di satu-satunya pabrik yang berfungsi di lokasi perusahaan, yang luasnya setara dengan 18 lapangan sepak bola. Hampir seluruh stafnya adalah mantan pekerja, dan sebagian besar berusia 40-an.

Ketika pabrik ditutup, banyak yang harus melunasi keluarga, hipotek, dan pembayaran mobil. Namun mengingat usia mereka yang sudah lanjut usia, sulit untuk mendapatkan pekerjaan, meskipun pemerintah Eropa menaikkan usia pensiun resmi.

Manuel Martins, 42 tahun yang bertugas menyusun formulir, ingat bagaimana Valadares pernah menjadi salah satu perusahaan lokal terbesar. Rumah-rumah di dekatnya menyetel jam mereka ke sirene pabrik yang menandakan dimulai dan berakhirnya shift. Sirene kini kembali terdengar.

“Saat sirene berbunyi lagi, sungguh menyenangkan,” kata Martins, yang tinggal di dekat tempat kerjanya. “Saya membuka jendela hanya untuk mendengarnya.”