Perlombaan Pemerintahan Partai Republik di California Semakin Meningkat seiring Meningkatnya Serangan

SACRAMENTO, California – Upaya Meg Whitman untuk menjadi calon gubernur dari Partai Republik tampak semudah tawaran eBay: Tolak hampir $81 juta dan tunggu hingga waktu habis.

Namun, mantan CEO perusahaan lelang online tersebut bersikap defensif pada hari-hari terakhir sebelum pemilihan pendahuluan di California pada hari Selasa, karena ditantang oleh penantang yang memiliki dana besar yang mempermasalahkan kurangnya dukungannya terhadap undang-undang imigrasi Arizona yang ketat, hubungannya dengan Wall Raksasa investasi jalanan Goldman Sachs dan catatan suaranya yang tidak konsisten dalam pemilu.

Komisaris Asuransi Negara Steve Poizner bahkan mencoba — dalam video khusus Web — menghubungkannya dengan ekspansi eBay ke pasar pornografi online.

Tiba-tiba, angka tersebut tidak terlihat bagus bagi Whitman, miliarder berusia 53 tahun yang baru bergabung dalam dunia politik dan berpendapat bahwa kecerdasan bisnisnya sebagai CEO yang membangun eBay menjadi perusahaan Fortune 500 dapat membalikkan keadaan keuangan California yang bermasalah. Keunggulannya yang mencapai 50 poin dalam jajak pendapat telah turun hingga 10 poin di tengah beberapa survei yang sangat berfluktuasi.

Menunggu Partai Republik adalah Demokrat Jerry Brown, 72, jaksa agung negara bagian, pernah menjadi calon presiden dan mantan gubernur yang menginginkan pekerjaan lamanya kembali.

Brown menggunakan situs webnya untuk mengingatkan para pemilih tentang masa jabatannya sebagai gubernur pada tahun 1970an, dengan mengatakan California memotong pajak dan menghasilkan surplus. Dia menyebut lawan-lawannya dari Partai Republik sebagai “rasul kegelapan dan ketidaktahuan,” yang memicu kampanye pemilihan umum yang sengit untuk menggantikan Gubernur Partai Republik Arnold Schwarzenegger.

Persaingan Partai Republik di negara bagian yang paling padat penduduknya mencerminkan banyak pertarungan yang terjadi di negara lain, khususnya pertarungan mengenai siapa yang benar-benar konservatif. Namun di California, dimana mayoritas pemilihnya adalah Partai Demokrat dan independen yang moderat, Partai Republik yang bergerak terlalu jauh ke sayap kanan sering kali terpaksa mundur ke tengah.

Intensifikasi awal persaingan ini bertepatan dengan dimulainya iklan kritis oleh Poizner, yang membangun kekayaan pribadi yang besar di Silicon Valley dengan mengembangkan chip GPS untuk ponsel. Poizner, juga berusia 53 tahun, menghabiskan $24 juta, hampir semuanya miliknya sendiri, untuk menargetkan Whitman dalam beberapa masalah. Dia menunggu hingga minggu-minggu terakhir balapan dan mendapatkan beberapa keberuntungan.

Dia baru saja mulai mempermasalahkan imigrasi ilegal ketika terjadi keributan nasional mengenai undang-undang Arizona yang mengharuskan polisi untuk meminta surat-surat dari siapa pun yang mereka curigai mungkin berada di negara itu secara ilegal.

Poizner mendukung undang-undang tersebut, dan memotong sebagian besar layanan pemerintah untuk imigran gelap dan anak-anak mereka. Whitman menginginkan keamanan perbatasan yang lebih baik, namun mengatakan dia tidak mendukung undang-undang Arizona atau memotong layanan kesehatan dan layanan lainnya kepada anak-anak imigran gelap. Dia mengatakan mereka seharusnya tidak dihukum atas tindakan orang tua mereka.

Baru-baru ini, pemerintah federal mengajukan tuntutan penipuan perdata terhadap Goldman Sachs, di mana Whitman menjadi anggota dewan pada tahun 2001-02 dan terlibat dalam praktik “pemintalan” yang kini ilegal. Praktik tersebut memberikan klien dan CEO kaya yang perusahaannya berbisnis dengan Goldman akses awal terhadap saham IPO, yang dengan cepat mereka balikkan untuk mendapatkan keuntungan besar. Whitman mengatakan dia kehilangan $1,8 juta yang dia hasilkan dari kesepakatan dalam tuntutan hukum yang dia selesaikan dengan pemegang saham eBay.

Whitman, yang telah menghabiskan $71 juta dari kekayaan pribadinya, menanggapinya dengan iklan yang menggambarkan Poizner sebagai orang yang tidak berguna, mengatakan bahwa dia telah mengubah pendiriannya mengenai pajak dan pendanaan pemerintah untuk aborsi.

Iklan tersebut mengalihkan perhatian para kandidat dari fokus pada isu-isu paling penting yang menjadi perhatian sebagian besar warga California – stagnasi ekonomi dan kurangnya lapangan kerja.

Perekonomian negara bagian ini sangat terpukul oleh resesi, dengan tingkat pengangguran yang berada di atas 12 persen selama berbulan-bulan, termasuk yang tertinggi di negara ini. Penjualan konstruksi, manufaktur, dan ritel telah menurun selama tiga tahun terakhir, yang menyebabkan penurunan drastis pendapatan pajak bagi pemerintah negara bagian dan lokal.

Pengeluaran dari dana umum negara telah anjlok sebesar $20 miliar selama tiga tahun terakhir, yang menyebabkan PHK guru, berkurangnya layanan kesehatan bagi masyarakat miskin dan pemotongan besar-besaran pada berbagai layanan sosial.

Dampak dari penurunan ini dapat dilihat hampir di mana-mana di Central Valley, California, yang merupakan salah satu kawasan lahan pertanian paling produktif di negara ini, namun juga merupakan kawasan yang dilanda gejolak ekonomi.

Rumah-rumah yang diambil alih dan etalase toko tersebar di kota-kota kecil di lembah dan berjejer di jalan raya. Di beberapa daerah, pengangguran mencapai di atas 30 persen.

Dalam 15 tahun Tim Drake memiliki The Village Sandwich Shoppe di pusat kota Manteca, bisnis tidak pernah seburuk ini. Pemilik rumah membantu dengan mengurangi harga sewanya, tetapi dia tetap harus melepaskan para pramusaji.

Dia mengatakan dia berencana untuk memilih salah satu dari Partai Republik pada pemilihan pendahuluan mendatang, namun dia termasuk di antara sekitar 30 persen pemilih yang masih ragu-ragu. Dia ragu salah satu kandidat bisa menepati janjinya untuk memotong belanja pemerintah, yang merupakan prioritas utamanya.

“Ini benar-benar di luar kendali. Entah itu gubernur dari Partai Republik atau gubernur dari Partai Demokrat, pengeluarannya terlalu besar,” katanya. “Tidak akan ada lagi yang tersisa.”

Carlon Perry, yang menjabat sebagai wali kota di kota yang terletak sekitar 60 mil selatan Sacramento dari tahun 1998 hingga 2002, yakin pemilu tahun ini adalah “harapan terakhir” California. Dia mengatakan dia mendukung Whitman karena dia adalah orang luar yang dia harap dapat melakukan apa yang dia lakukan untuk California untuk eBay, membawanya dari sebuah startup menjadi kekuatan global dalam bisnis Internet.

“Kita akan sia-sia sekarang,” katanya. “Anda dapat berbicara dengan pebisnis kecil dan berbicara dengan para pekerja, dan itu tidak menjadi lebih baik bagi mereka.”

Whitman berjanji untuk memberhentikan 40.000 pegawai pemerintah dan menciptakan 2 juta lapangan kerja di sektor swasta melalui pemotongan pajak yang ditargetkan.

Namun saat dia mencoba membuktikan legitimasi politiknya, Whitman berisiko terlihat seperti orang dalam yang ingin dia buang. Setelah mempekerjakan sejumlah penasihat sejak tahun-tahun awal pemerintahan Schwarzenegger, Whitman mempromosikan dukungan dari beberapa nama besar Partai Republik.

Pendukungnya termasuk mantan Menteri Luar Negeri Condoleezza Rice, mantan Wakil Presiden Dick Cheney dan calon presiden tahun 2008 Mitt Romney, bos pertamanya dari Harvard Business School, yang berkampanye bersamanya di California. Dia adalah penasihat kampanye presiden Romney tahun 2008, kemudian beralih ke calon presiden, John McCain, setelah Romney keluar.