Persahabatan yang Tidak Mungkin: Presiden Obama dan Senator Byrd

Ketika Senator Robert Byrd mendukung kandidat saat itu dan rekannya di Senat, Barack Obama, sebagai presiden, signifikansi historisnya tidak hilang dari siapa pun. Seorang mantan anggota Ku Klux Klan (KKK), yang terpilih menjadi anggota tertinggi di cabang lokal KKK, Byrd mendukung pria yang bisa menjadi presiden Amerika keturunan Afrika pertama di Amerika Serikat.

Pada tanggal 19 Mei 2008, Byrd mendukung Obama, menyebutnya “seorang negarawan muda yang cerdas” dalam sebuah pernyataan di surat kabar dan mengutip penentangan Senator Obama terhadap Perang Irak sebagai faktor penentu dalam dukungannya. Meskipun Byrd sudah lama meninggalkan keanggotaannya di KKK, keberpihakan yang tidak terduga antara kedua orang tersebut masih menghasilkan pertarungan politik yang menarik.

Pada hari Senin, tak lama setelah kematian Byrd, Presiden Obama merilis sebuah pernyataan kertas tidak pernah menyebutkan masa lalu Byrd di KKK, tetapi mencatat pandangannya yang berkembang selama bertahun-tahun. “Dia mempunyai keberanian untuk berpegang teguh pada prinsip-prinsipnya, namun juga keberanian untuk berubah seiring waktu,” sebagian isi pernyataan tersebut.

Para pakar mengatakan persahabatan antara kedua orang tersebut menunjukkan bahwa politik memang merupakan teman yang aneh, namun meski sebagian orang memandang hitam dan putih, Obama melihat lebih banyak lagi.

“Obama tentu saja adalah anggota termuda di Senat dan Byrd adalah anggota tertua. Yang menarik dari hubungan ini sejak awal adalah bahwa Obama sangat menghormati pengetahuan Byrd tentang peraturan Senat dan berpikir, tanpa ada firasat apa pun tentang masa depan presiden, bahwa salah satu cara dia dapat mengambil alih kekuasaan dari anggota junior Senat dapat memaksimalkan, adalah untuk menyelaraskan. dirinya bersama Byrd dan peraturan sehingga dia dapat memanipulasi Senat demi keuntungannya,” kata Juan Williams, Analis Berita untuk Radio Publik Nasional dan kontributor Fox News. “Itu adalah hubungan yang menarik.”

Dan hubungan itu jelas sangat berarti bagi presiden. Dalam pernyataan hari Senin, Obama menyatakan penghargaannya atas upaya Byrd untuk menjangkau para senator baru, “Dia sangat menghormati anggota kedua partai, dan dia bermurah hati dengan waktu dan nasihatnya, sesuatu yang sangat saya hargai sebagai senator muda. Saya hargai.”

Telah didokumentasikan dengan baik bahwa Byrd adalah anggota KKK yang aktif dan tingkat tinggi, dan terdapat banyak contoh pernyataan awal Byrd tentang populasi Afrika-Amerika. Dalam surat tahun 1944 kepada Senator Mississippi Theodore Bilbo, tulis Byrd “Saya tidak akan pernah berperang di angkatan bersenjata dengan seorang negro di sisi saya… Saya lebih baik mati seribu kali, dan melihat Kemuliaan Lama diinjak-injak ke dalam tanah dan tidak pernah bangkit lagi, daripada melihat bagaimana negara kita tercinta ini sedang didegradasi oleh ras hibrida, sebuah kemunduran ke monster paling hitam dari alam liar.” Byrd menghabiskan akhir hidupnya berbicara tentang “kesalahan” yang dibuatnya dengan berpartisipasi dalam KKK. Dalam bukunya “Robert C. Byrd: Anak dari Ladang Batubara AppalachianByrd menulis, “Hal itu muncul sepanjang hidup saya untuk menghantui dan mempermalukan saya dan mengajari saya dengan cara yang sangat jelas betapa satu kesalahan besar dapat berdampak pada kehidupan, karier, dan reputasi seseorang.

Namun beberapa kritikus tidak begitu memaafkan “kesalahan” Senator Byrd, dengan mengatakan bahwa Partai Demokrat, termasuk Presiden Obama, menggunakan masa lalu untuk keuntungan mereka.

“Selama beberapa dekade, Partai Demokrat berpura-pura bahwa pengorganisasian komunitas yang dipimpin Robert Byrd untuk KKK tidak relevan, meskipun mereka terus-menerus bersikeras bahwa kaum konservatif adalah rasis kripto. Satu-satunya saat Partai Demokrat dan teman-teman media mereka benar-benar mengingat masa-masa Byrd di Klan adalah ketika mereka bisa dieksploitasi: seperti ketika Byrd mendukung Obama sebagai presiden. Lalu hal itu menjadi sangat sesaat,” kata Tim Graham, direktur analisis media di Media Research Center, sebuah kelompok yang mengatakan hal itu membawa keseimbangan bagi media berita.

Pada tahun 2006, rasa hormat Obama terhadap Byrd terlihat jelas ketika senator junior tersebut pergi ke West Virginia dan berkampanye untuk Byrd. “Senator Byrd telah menjadi teman baik sejak saya tiba,” kata Obama, mengacu pada kedatangannya di Capitol Hill.

Pada bulan Oktober 2008, hanya beberapa minggu sebelum Obama terpilih sebagai presiden, produser Senior House Fox News, Chad Pergram, melihat kedua pria tersebut di koridor Kongres. Pergram melaporkan bahwa Obama, di Bukit untuk pemungutan suara kampanye, berhenti secara khusus untuk berbicara kepada Byrd yang berkursi roda. “Hei apa Kabar?” seru Obama sambil duduk di sebelah Byrd, meraih tangannya dan meremasnya selama hampir 45 detik,” kata Pergram kepada rekan-rekannya di Fox News. Obama kemudian menandatangani salinan buku terbaru Senator Byrd, “A Letter to the President” sebelum menuruni bukit dan kembali ke jalur kampanye.

Namun, ketika Obama terpilih menjadi presiden, kedua tokoh tersebut tidak menemukan kesepakatan politik. Byrd menentang veto item baris, pencabutan “Jangan tanya, jangan beri tahu”, penunjukan “tsar” untuk posisi Gedung Putih dan pencalonan Menteri Keuangan Tim Geithner (Byrd memilih menentang Geithner), tetapi sejarah persahabatan mereka tetap ada.

Williams mengatakan dalam kasus Obama dan Byrd, sejarah KKK tidak ada relevansinya, terlepas dari apa yang dipikirkan oleh orang lain di Hill.

“Kaukus kulit hitam melihatnya (hubungan tersebut) melalui lensa rasial,” kata Williams. “Tetapi itu (sejarah) tidak ada relevansinya. Itu hanya sejarah mengingat Obama tertarik mempelajari aturan permainan dari ahlinya.”

Untuk informasi lebih lanjut tentang Senator Byrd, klik ke “Lobi Pembicara” dan membaca beberapa cerita dari rekan-rekan kami.