Persidangan ibu atas pembunuhan tahun ’91 menyoroti tantangan kasus yang sulit

BRUNSWICK BARU, NJ – Sebuah tip anonim yang tidak menghasilkan apa-apa dan selimut berusia 25 tahun mungkin bertanggung jawab untuk memecahkan salah satu misteri pembunuhan paling abadi di New Jersey — apakah Timothy Wiltsey yang berusia 5 tahun dibunuh oleh ibunya sendiri?

Pemilihan juri dijadwalkan minggu ini untuk persidangan pembunuhan Michelle Lodzinski, yang oleh pihak berwenang digambarkan sebagai seorang ibu tunggal yang berjuang dan menyalahkan putranya atas kegagalan hubungan romantis. Sebuah keyakinan akan memberikan pembenaran bagi generasi penyelidik yang tidak pernah mempercayai klaim Lodzinski bahwa Timothy diculik dari karnaval pada Mei 1991.

Di era di mana banyak sekali pertunjukan kejahatan nyata yang menggambarkan tersangka secara teratur tersandung oleh DNA yang diambil dari serat mikroskopis atau butiran keringat, kasus terhadap Lodzinski – tanpa bukti DNA dan tanpa saksi mata – akan menarik perhatian pada tantangan yang melekat dalam penuntutan dan memperoleh hukuman atas kejahatan yang sudah lama terjadi.

“Saya telah melihat kasus-kasus dingin yang hanya memiliki sedikit bukti tidak langsung yang berhasil diputuskan oleh juri, dan saya telah melihat kasus-kasus lain yang bukti fisiknya sangat banyak, namun pembunuh sebenarnya tetap bebas,” kata Kenneth Mains, pendiri Williamsport, Pennsylvania. American Investigative Society of Cold Cases yang berbasis di Amerika, sebuah organisasi nirlaba yang terdiri dari penyelidik profesional yang membantu penegakan hukum.

Jaksa Middlesex County diharapkan untuk fokus pada bukti yang mengarah pada dakwaan Lodzinski pada tahun 2014: Identifikasi sepupunya atas selimut yang ditemukan di dekat tubuh Wiltsey pada bulan April 1992, di daerah rawa tidak jauh dari kantor tempat Lodzinski bekerja. Keponakan laki-laki tersebut, yang secara rutin mengasuh anak laki-laki tersebut, tidak diperlihatkan selimutnya ketika jenazahnya ditemukan, menurut jaksa.

Sekalipun DNA mengikat Lodzinski, hal itu belum tentu menjamin adanya hukuman. Meskipun kemajuan dalam pengujian DNA telah menghasilkan lebih banyak hukuman – dan pembebasan tuduhan – dalam kasus-kasus dingin dalam beberapa tahun terakhir, kata Mains, hal ini tidak selalu merupakan hasil yang buruk. Pada tahun 2012, juri Florida membebaskan seorang pria yang melakukan pelecehan seksual dan membunuh seorang wanita pada tahun 1984, meskipun DNA menghubungkannya dengan air mani yang ditemukan di tubuh korban. Demikian pula, kesaksian saksi mata, bahkan dari orang yang diduga sebagai kaki tangan, tidak selalu meyakinkan juri.

Lodzinski (48), yang tinggal di Port St. Lucie, Florida, yang hidup pada saat penangkapannya, mengatakan kepada polisi bahwa dia telah menyembunyikan putranya di karnaval, kemudian mengubah ceritanya beberapa kali, mengatakan bahwa dua pria atau wanita dan dua pria dengan seorang gadis muda menculik Timothy .

Tidak ada saksi mata yang melihatnya bersamanya di karnaval dengan atau tanpa selimut, menurut pihak berwenang. Jaksa diharapkan memberikan teori kepada juri bahwa Lodzinski tidak pernah membawa putranya ke karnaval, melainkan membunuhnya dan membungkusnya dengan selimut sebelum membuang mayatnya.

Pengacara pembela Gerald Krovatin mengatakan dia berencana untuk meragukan teori tersebut dengan menunjukkan bahwa tidak ada bukti forensik yang mengaitkan Lodzinski atau putranya. Dia mengatakan dia berencana untuk menghadirkan saksi yang mengetahui apartemen Lodzinski yang akan mengatakan bahwa mereka tidak mengenalinya.

Jaksa Middlesex County Andrew Carey menolak mengomentari kasus tersebut pekan lalu.

Meskipun Lodzinski sudah dianggap sebagai tersangka sejak awal, namun kebetulan itulah yang menghidupkan kembali penyelidikan pada tahun 2011. Dalam transkrip kesaksian dewan juri yang dilampirkan pada berkas pembelaan, seorang penyelidik menggambarkan bagaimana seorang penelepon anonim mengatakan dia memiliki informasi tentang kasus tersebut. Informasi tersebut akhirnya menunjuk pada seorang anak laki-laki bernama Tommy, namun hal itu mendorong Penyelidik Middlesex County Scott Crocco untuk meninjau berkas kasus dan akhirnya menanyai keponakannya tentang selimut tersebut.

Karena tidak adanya kesaksian saksi mata atau bukti forensik yang secara langsung menghubungkan Lodzinski dengan kejahatan tersebut, Krovatin mengatakan dia mengharapkan jaksa untuk menyoroti masalah percintaan dan keuangan Lodzinski.

“Seluruh kasus mereka didasarkan pada pembunuhan karakter,” kata Krovatin. “Mereka akan mencoba menunjukkan bahwa dia adalah ibu yang buruk. Dan kita akan memiliki banyak bukti, atau bahkan lebih, bahwa dia adalah ibu yang baik.”