Pertanyaan etika mengikuti Menendez saat ia memainkan peran penting dalam kebijakan luar negeri dan dalam negeri Hill

Awan etis mengikuti sen. Robert Menendez di Washington, bahkan ketika ia memainkan peran utama dalam beberapa drama kebijakan dalam dan luar negeri Kongres yang paling penuh ketegangan.

Partai Demokrat New Jersey memimpin Komite Hubungan Luar Negeri Senat ketika bentrokan dengan Suriah, Iran dan Korea Utara semakin mengemuka. Di dalam negeri, senator keturunan Kuba-Amerika ini berada di tengah-tengah perjuangan perombakan imigrasi yang mencengkeram Capitol Hill.

Sementara itu, penyelidikan Komite Etik Senat terhadap tindakan Menendez terus berlanjut, memunculkan banyak pertanyaan serupa mengenai politik, uang, dan pengaruh yang telah menjangkiti anggota Kongres sepanjang sejarah: Kapan bantuan pendukung menjadi sebuah quid pro quo?

Yang menjadi masalah adalah hubungan Menendez dengan Dr. Salomon Melgen, dokter mata di Florida yang sedang diselidiki oleh FBI. Keduanya mempunyai hubungan yang panjang dan mendalam dan hubungan mereka memiliki kemiripan dengan skandal kongres di masa lalu, kata para ahli. Menendez mengakui beberapa contoh ketika tindakan yang diambilnya atau kantornya tampaknya menguntungkan Melgen. Menendez menegaskan dia tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Tidak ada yang membeli saya, No. 1. Tidak ada. Selamanya,” kata Menendez. “Selama 20 tahun saya berada di Kongres, tidak pernah ada anggapan bahwa hal ini mungkin terjadi. Tidak pernah dalam 40 tahun kehidupan publik. Jadi saya tidak akan mencapai momen ini dalam hidup saya untuk menjadikannya sebuah kemungkinan yang tidak mungkin terjadi. untuk membuat.”

Ini adalah tarian Washington yang terkenal.

Dari skandal “Keating Five”, salah satu kasus etika kongres yang paling terkenal, hingga investigasi yang lebih baru, anggota Kongres sering kali mengalami kesulitan dalam menentukan kapan harus membantu pendukungnya melewati batas yang tidak pantas.

“Kebanyakan senator melakukannya dan Anda jarang terjebak karenanya,” kata Richard Painter, kepala penasihat etika di bawah Presiden George W. Bush dan sekarang menjadi profesor hukum di Universitas Minnesota. Menendez mendapat masalah karena “dia tidak memberi tanda i dan tidak melewati batas. Hal ini memungkinkan (Komite Etik Senat) untuk membuka berkas dan menyelidikinya.”

Painter mengatakan hal ini serupa dengan skandal etika yang terjadi di masa lalu. Selama skandal Keating Five, Senator. John McCain, R-Ariz., menarik perhatian atas penerbangan yang ia lakukan dengan pesawat Charles Keating Jr., seorang donor utama. Penerbangan Menendez dengan pesawat Melgen menimbulkan kehebohan serupa.

Pakar etika mengatakan tindakan Menendez yang dipublikasikan serupa dengan tindakan yang menuai kecaman di masa lalu.

“Bagi saya jelas dia telah melanggar batas,” kata Melanie Sloan, mantan jaksa federal dan direktur eksekutif Citizens for Responsibility and Ethics di Washington, sebuah kelompok pengawas.

Sloan mengatakan dukungan Menendez untuk Melgen di berbagai bidang – terutama dengan regulator federal – adalah apa yang membuat situasinya meragukan secara etis.

Para anggota parlemen secara konsisten mendapati diri mereka berada dalam kesulitan dalam membantu para donor, kata Sheila Krumholz, direktur eksekutif Pusat Politik Responsif non-partisan di Washington. Dia mengatakan hal serupa juga terjadi pada Menendez.

“Kami tentu saja sering menghadapi skandal yang terinspirasi atau diperkuat oleh tindakan yang diambil atas nama donor,” kata Krumholz. “Seringkali – terlalu sering – ada korelasi antara donor utama yang memberikan sejumlah besar uang dan uang tersebut menghasilkan laba atas investasi yang signifikan.”

Dia menambahkan: “Tidak ada Kongres yang akan berjalan tanpa adanya tindakan yang tidak pantas.”

Melgen adalah donor politik utama Menendez. Tahun lalu, praktik Melgen memberikan $700.000 kepada PAC Mayoritas, sebuah PAC super yang didirikan untuk mendanai kandidat Senat dari Partai Demokrat. Dengan bantuan sumbangan Melgen, PAC super menjadi komite politik luar terbesar yang berkontribusi pada terpilihnya kembali Menendez, menghabiskan lebih dari $582.000 atas nama senator.

Pada bulan Januari, Menendez mengganti biaya dokter sebesar $58.000 untuk penerbangan ke Republik Dominika dengan pesawat pribadinya. Painter mengatakan hubungan asmara Menendez dengan Melgen adalah tanda bahaya yang mengangkat kasusnya.

“Ini menjadi pertanyaan tentang hal-hal lain apa yang ada di sana,” katanya.

Menendez mengakui setidaknya ada tiga bidang di mana pekerjaan resminya tampaknya melayani kepentingan Melgen, meskipun ia dengan tegas membantah melakukan kesalahan.

Seorang staf di kantor Menendez mengirim email ke Departemen Keamanan Dalam Negeri pada bulan Januari mempertanyakan kemungkinan sumbangan peralatan pemeriksaan kargo dari AS kepada pemerintah Republik Dominika.

Pada saat itu, peralatan penyaringan yang disumbangkan dapat membahayakan kontrak keamanan pelabuhan yang menguntungkan bagi perusahaan milik Melgen. Pemerintah mengatakan kepada kantor Menendez bahwa mereka tidak berencana menyumbangkan peralatan. Hal ini terjadi enam bulan setelah Menendez sendiri menyampaikan kekhawatirannya mengenai keamanan pelabuhan pemerintah Dominika dalam sidang Senat dengan pejabat senior dari Departemen Luar Negeri dan Perdagangan.

Menendez mensponsori undang-undang dengan insentif untuk konversi kendaraan berbahan bakar gas yang dapat menguntungkan perusahaan tempat Melgen berinvestasi, Gaseous Fuel Systems Corp. dari Weston, Florida.

Dalam kasus lain, Menendez mengakui bahwa kantornya menghubungi lembaga kesehatan AS dengan cara yang dapat membantu Melgen. Menendez mengatakan dia menghubungi Pusat Layanan Medicare dan Medicaid AS untuk menanyakan tentang praktik dan kebijakan penagihan. Kontak tersebut terjadi selama perselisihan antara CMS dan Melgen mengenai pembayaran Medicare senilai jutaan dolar.

Interaksi Menendez dengan pejabat kesehatanlah yang paling banyak dibandingkan dengan kasus Keating Five, kata Sloan.

“Saya rasa kita akan selalu melihat hal seperti ini,” kata Sloan. “Tetapi hal ini juga membuka peluang bagi cara Kongres beroperasi. Mungkin tidak ada quid pro quo dalam setiap kasus, namun mereka sering kali mengambil tindakan untuk para donor utama dan itulah sebabnya orang-orang bersikap sinis.”

Komite Etik Senat juga menyelidiki kasus Keating Five dan menyelesaikan pekerjaannya pada tahun 1991. Ini berpusat pada lima senator – empat Demokrat dan satu Republik, McCain. Semuanya mengambil kontribusi dari Keating, seorang investor real estat dan pemilik simpan pinjam yang menghadapi krisis simpan pinjam yang membuat banyak investor kehilangan tabungannya. Simpan Pinjam Lincoln milik Keating adalah salah satu dari banyak lembaga yang gagal.

McCain menerima sumbangan sebesar $112.000 dari Keating, keluarga dan rekan-rekannya untuk kampanye politik awal. Seperti Menendez, McCain juga terbang dengan pesawat milik donornya dan melakukan perjalanan ke Bahama, antara lain.

McCain akhirnya mengembalikan semua sumbangan yang terkait dengan Keating ke Departemen Keuangan AS dan mengganti biaya perjalanan Keating. Sekali lagi seperti Menendez, McCain mengatakan pada saat itu bahwa dia yakin Keating sebelumnya telah mendapat penggantian untuk perjalanannya, tetapi dia tidak melakukannya.

Investigasi etika diluncurkan setelah McCain dan senator lainnya mengajukan permohonan kepada regulator keuangan atas nama Keating pada tahun 1987 ketika mereka menyelidiki Keating dan mempertimbangkan untuk mengajukan tuntutan pidana ke Departemen Kehakiman. Keating akhirnya masuk penjara.

Komite Etik Senat menemukan tiga senator melakukan campur tangan yang signifikan dan tidak tepat terhadap regulator federal. McCain dibebaskan dari tuduhan melakukan tindakan yang tidak pantas, namun komite mengatakan dia “melakukan penilaian yang buruk dalam melakukan intervensi terhadap regulator”. Tak satu pun dari lima senator yang terlibat mengundurkan diri, dan dua – John Glenn, D-Ohio, dan McCain – menjalankan kampanye pemilihan ulang yang sukses.

Ketika menulis tentang kasus ini dalam bukunya yang diterbitkan pada tahun 2002, “Worth the Fighting For,” McCain mengatakan bahwa dia berjanji tidak akan melakukan intervensi lagi terhadap keputusan peraturan jika “intervensi tersebut, benar atau salah, dapat ditafsirkan sebagai semata-mata atau dilakukan terutama untuk kepentingan negara-negara besar. pendukung kampanye saya.”

Dalam wawancara tentang Melgen, Menendez mencoba membedakan antara mempertanyakan kebijakan yang menurutnya patut dipertanyakan dan mengambil tindakan untuk menguntungkan kontributor utamanya.

Fakta bahwa seseorang adalah donor tidak menghilangkan hak atau kesempatan untuk mempertimbangkan apakah sesuatu itu benar atau salah, untuk mengajukan pertanyaan, untuk menyampaikan keprihatinan, kata Menendez.