Pertarungan memperebutkan penerbangan senilai $33 ke Hong Kong

Itu adalah tiket pesawat yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan: terbang kelas satu ke Hong Kong hanya dengan 4 frequent flyer miles dan pajak $33.

Itu jelas-jelas kesalahan komputer. Namun hal ini juga tampaknya menjadi ujian besar pertama terhadap peraturan perlindungan konsumen baru Departemen Perhubungan yang melarang maskapai penerbangan “menaikkan harga setelah konsumen menyelesaikan pembelian.”

Pada hari Minggu, komputer di United Airlines secara keliru mengizinkan penumpang memesan penerbangan ke Hong Kong – atau tempat lain di Asia yang terhubung di Hong Kong – dengan imbalan 4 mil, ditambah pajak pemerintah. Para frequent flyer dengan cepat membagikan kesalahan tersebut di blog dan ruang obrolan online. Beberapa orang, seperti Ben Schlappig yang mengelola situs One Mile at a Time, menyarankan masyarakat untuk tidak menelepon maskapai tersebut, dengan mengatakan “tidak perlu memperhatikan harga ini lebih lanjut.”

Kursi kelas bisnis untuk penerbangan United ke Hong Kong berharga sekitar $8.500 atau 120.000 frequent flyer miles; kelas satu berharga $10.250 atau 140.000 mil.

Tak lama kemudian, ratusan, bahkan ribuan penumpang—maskapai penerbangan tidak menyebutkan berapa jumlahnya—telah memesan perjalanan. United akhirnya membatalkannya dan mengumumkan bahwa mereka tidak akan menghormati tiket yang sudah terjual. Orang bisa mendapatkan pengembalian dana tanpa membayar denda atau mengurangi jumlah miles yang benar. Siapa pun yang telah memulai perjalanannya akan diizinkan untuk menyelesaikan perjalanannya.

Beberapa orang yang memesan tiket mengadu ke DOT yang kini sedang melakukan penyelidikan.

“Aturan kami mengenai kenaikan harga pasca pembelian berlaku untuk tiket frequent flyer, terutama jika tiket tersebut juga melibatkan pembayaran tunai,” kata juru bicara DOT Bill Mosley melalui email.

Ada satu kendala dalam kasus ini: biaya yang diiklankan sebenarnya benar. Seorang pencari tiket awalnya melihat biaya 120.000 mil. Baru setelah pelanggan memesan, angka 4 mil muncul. Dan jika pelanggan memiliki 120.000 miles penuh di akun mereka, itu sebenarnya sudah dipotong. Mereka yang memiliki lebih sedikit tidak mengurangi satu mil pun. Semua penumpang dikenakan pajak yang sesuai.

Mosley mengatakan badan tersebut belum menarik kesimpulan apa pun.

Denda maksimum untuk setiap pelanggaran adalah $27.500, namun pemerintah memiliki keleluasaan luas mengenai jumlah denda sebenarnya. DOT mengatakan setiap tiket yang dijual United dapat dianggap sebagai pelanggaran tersendiri.

Susan Clarke, pensiunan guru berusia 62 tahun dari Aiken, SC, adalah salah satu orang yang membeli tiket tersebut. Dia tahu itu kesalahan komputer, tapi tetap memesan perjalanan untuk bulan Maret.

“United baru saja membuat kesalahan besar dan harus menghormatinya,” katanya. “Itu salah mereka, bukan?”

Namun mereka yang mencari nafkah dengan menjual tiket pesawat mengatakan ada perbedaan antara mendapatkan penawaran bagus dan memanfaatkan kesalahan.

“Setiap kali seorang pelayan mengambil cek yang salah dan menguntungkan saya, saya memberi tahu dia. Ketika petugas memberi saya terlalu banyak uang kembalian, saya mengembalikannya,” kata George Hobica, pendiri AirfareWatchdog. “Pilot-pilot ini tahu bahwa ini adalah sebuah kesalahan, dan mereka harus memperlakukan sebuah maskapai penerbangan dengan cara yang sama seperti mereka memperlakukan entitas lain.”