Pertempuran berkecamuk saat Puerto Riko mencoba menghancurkan penjara yang dikenal sebagai ‘Alcatraz Karibia’

San Juan Puerto Riko – Fasad penjara Oso Blanco yang menyerupai benteng menjulang di atas lingkungan kumuh di ibu kota Puerto Rico, dan bahkan lebih besar lagi dalam imajinasi banyak orang di pulau itu.

Tapi mungkin tidak akan bertahan lama. Pemerintah Puerto Rico, yang telah berjuang selama beberapa dekade untuk menguasai penjara yang dikenal sebagai “Alcatraz Karibia”, ingin menghancurkan sebagian besar struktur gua dan membangun taman perkantoran yang ditujukan untuk teknologi tinggi – untuk menarik bisnis.

Para konservasionis dan sejarawan mengatakan hal ini tidak secepat itu. Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Rio Piedras dianggap sebagai contoh arsitektur Art Deco yang luar biasa. Hal ini juga merupakan bagian dari sejarah, meskipun merupakan babak kelam yang mengandung kebrutalan dan salah urus.

“Penjara ini telah menjadi bagian nyata dari kehidupan masyarakat Puerto Rico selama lebih dari 80 tahun,” kata arkeolog dan konservasionis Aida Belen, yang pernah menjadi konsultan pemerintah mengenai apa yang harus dilakukan terhadap Oso Blanco. “Banyak di antara kami yang mempunyai saudara laki-laki, sepupu, paman, tetangga, kerabat yang tinggal di Oso Blanco. Kami semua mengenal seseorang.”

Gubernur Alejandro Garcia Padilla mengejutkan dan membuat marah beberapa orang dengan menyebutkan dalam pidato anggaran bulan lalu bahwa pembongkaran telah dimulai. Sejak itu, para pejabat dibanjiri panggilan telepon dan kampanye media sosial yang berkembang dengan harapan menghentikan tindakan yang merusak dan melestarikan setidaknya sebagian dari penjara sebagai museum, galeri, atau taman terbuka. Bekas penjara federal Pulau Alcatraz di Teluk San Francisco sendiri merupakan objek wisata, dengan tur harian.

Perebutan Oso Blanco adalah hal yang biasa terjadi di Puerto Rico, di mana bentrokan mengenai pembangunan baru terjadi ketika sisa-sisa arsitektur kolonial Spanyol bersaing untuk mendapatkan ruang dengan hotel pantai baru yang mengilap dan kondominium mewah.

“Sayangnya, banyak kekayaan arsitektur telah hilang,” kata Pilarin Ferrer, presiden Asosiasi Arsitek Lansekap Puerto Riko. Itu sebabnya semua orang sangat khawatir.

Andy Rivera, presiden Masyarakat Gambar Bangunan Bersejarah Puerto Rico, mengajukan petisi ke pengadilan untuk menunda pembongkaran sampai penelitian yang merekomendasikan tindakan tersebut dipublikasikan, tetapi permohonannya ditolak. Seorang senator lokal mengajukan tindakan serupa minggu ini, bergabung dengan para aktivis yang mempertanyakan apakah benar bangunan tersebut tidak aman dan tidak stabil.

Rivera, seorang arsitek, mengatakan dia ingin para ahli independen mengevaluasi bangunan tersebut dan menuduh pemerintah sengaja membiarkan Oso Blanco rusak.

“Ini adalah real estat utama terakhir yang tersisa di San Juan,” katanya. Oleh karena itu, Oso Blanco dianggap sebagai pengganggu.

Oso Blanco masuk dalam Daftar Tempat Bersejarah Nasional dan dinamai berdasarkan merek semen yang digunakan untuk membangunnya. Di antara klaim ketenarannya: pertarungan eksibisi tahun 1974 dengan legenda tinju Muhammad Ali, yang berdebat dengan seorang tahanan sementara aktris dan penyanyi Puerto Rico Iris Chacon menjabat sebagai wasit.

Ferrer menunjukkan bahwa bekas penjara di Old San Juan kolonial merupakan rumah bagi Perusahaan Pariwisata pulau tersebut dan mengatakan bahwa Oso Blanco memiliki potensi yang besar.

“Saya tidak suka melihat kenangan akan struktur itu terhapus,” katanya. “Arsitektur mengungkapkan siapa kita, apa yang kita lakukan, siapa yang tinggal di sana.”

Dibuka pada tahun 1933, Oso Blanco disebut sebagai penjara pertama di pulau itu yang bertujuan untuk merehabilitasi penjahat. Ini menawarkan lokakarya dan peternakan yang dikelola oleh narapidana. Namun visi tersebut hancur di tengah kepadatan yang dimulai pada tahun 1950an dan bentrokan sengit antara tahanan dan sipir penjara. Hal ini segera melahirkan dua geng terkenal, yang anggotanya mengobarkan perang sengit demi supremasi.

Ratusan tahanan tewas, termasuk beberapa yang dipotong-potong. Belen mengatakan geng-geng yang bertikai terkadang memasukkan sisa-sisa tubuh korbannya ke dalam makanan yang mereka siapkan, dan memperingatkan sesama anggota geng untuk tidak makan pada hari itu, katanya.

“Bagian tubuh ditemukan ketika kejadian itu terjadi,” katanya. “Ini bukan asumsi.”

Mantan narapidana Edmidio Marin Pagan, yang dihukum karena membunuh seorang petugas polisi selama pemberontakan tahun 1950-an yang dipimpin oleh kaum nasionalis Puerto Rico, bergidik mengingat enam tahun berada di Oso Blanco.

“Itu adalah neraka,” kata Marin (79). “Kamu mengira akan dibunuh di sana.”

Penjara ini dibangun untuk menampung antara 500 dan 800 narapidana, namun pernah menampung lebih dari 2.600 narapidana, memaksa ratusan orang tidur di tangga dan lorong. Pada hari-hari tertentu, populasinya meningkat menjadi 5.000, termasuk laki-laki yang menunggu dipindahkan ke fasilitas lain.

Sebuah film dokumenter tahun 2009 berjudul “Oso Blanco” melaporkan bahwa hanya ada 12 penjaga untuk lebih dari 1.000 tahanan, dan tahanan baru disambut dengan teriakan “daging segar!”

“Itu seperti bom waktu,” kata penjaga penjara Cesar Flores dalam film dokumenter tersebut. “Kamu tidak pernah tahu kapan itu akan meledak.”

Pada tahun 1979, para narapidana mengajukan gugatan class action terhadap pemerintah Puerto Rico yang mengungkap kepadatan penjara dan masalah lainnya, yang menyebabkan penutupan penjara tersebut pada tahun 2004. Namun perpindahan narapidana berjalan lambat, dan pemerintah menghabiskan $250 juta untuk denda federal yang dibayarkan dalam jangka waktu 33- pertarungan hukum tahun.

Ivan Rios, pejabat yang mengawasi pembongkaran bekas barak penjaga, mengatakan rencana tersebut menyerukan penyelamatan beberapa elemen, termasuk bagian depan penjara, yang ditandai dengan kata-kata “Benci Kejahatan dan Kasihanilah Penjahat.”

Namun Rios, direktur eksekutif sementara dari Puerto Rico Science, Research and Technology Trust, juga menyerukan untuk mengubah masa lalu penjara yang negatif menjadi masa depan yang positif. Badan tersebut memiliki bekas penjara dan properti di sekitarnya, yang diharapkan menjadi lokasi pusat pengobatan kanker senilai $196 juta dolar yang dijadwalkan dibuka pada bulan April 2016.

“Kami benar-benar percaya bahwa ingatan kolektif sebesar itu yang melibatkan hal-hal negatif dan kematian harus memberi jalan kepada ingatan kolektif akan ilmu pengetahuan, kemajuan, dan inovasi,” kata Rios.

Salah satu tembok penjara saat ini sedang dibongkar, dan peralatan yang terbuat dari baja menggerogoti struktur penjara yang sudah terkelupas dan berwarna putih tulang. Pemerintah mengatakan mereka telah menghilangkan asbes dan timbal di lokasi tersebut serta menghancurkan bekas rumah sakit penjara dan kantor administrasi di dekatnya.

Belen mengatakan beberapa orang yang terlibat dalam proyek tersebut sangat terpukul mendengar bahwa proyek tersebut terlalu mahal untuk menyelamatkan seluruh penjara.

“Kami semua terlibat dalam proyek ini dengan harapan dapat merestorasi bangunan tersebut,” katanya. “Tetapi kami semua menyadari bahwa ini merupakan alternatif yang tidak bertanggung jawab dalam hal keamanan dan biaya.”