Pertempuran meningkat ketika pasukan Suriah menyerbu kota kuno Palmyra yang dikuasai ISIS

Pasukan pemerintah Suriah, yang didukung oleh serangan udara Rusia, menyerbu kota kuno Palmyra, yang dikuasai kelompok ISIS sejak Mei, pada hari Kamis, televisi pemerintah melaporkan.

Kemajuan ini terjadi setelah pasukan minggu ini berhasil merebut beberapa bukit dan dataran tinggi di sekitar kota, yang terkenal dengan situs arkeologi berharga dan reruntuhan Romawi. Pasukan Suriah telah melakukan serangan selama berhari-hari dalam upaya merebut kota tersebut.

TV pemerintah menyiarkan rekaman reporternya, yang bertugas di tentara Suriah, berbicara langsung dari pintu masuk Palmyra, mengatakan bahwa hingga Kamis sore pertempuran terkonsentrasi di dekat situs arkeologi di tepi barat daya kota tersebut.

Suara tembakan dan ledakan bergema saat reporter berbicara. TV tersebut juga menayangkan rekaman yang menunjukkan tentara berjalan dan SUV melaju di dekat sebuah gedung yang tampaknya adalah sebuah hotel.

Seorang tentara Suriah yang tidak disebutkan namanya mengatakan kepada stasiun tersebut bahwa dia mempunyai satu pesan untuk kelompok ISIS: “Anda akan dihancurkan di bawah kaki Tentara Arab Suriah.”

Merebut kembali kota tersebut, yang merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO, akan menjadi kemenangan signifikan bagi militer Suriah dan sekutunya, Rusia. Rusia pekan lalu menarik sebagian besar pasukan dan pesawatnya dari Suriah setelah kampanye pengeboman selama berbulan-bulan yang berhasil membalikkan keadaan perang dan menguntungkan Presiden Bashar Assad.

Aktivis yang berbasis di Turki, Osama al-Khatib, yang berasal dari Palmyra, membantah bahwa pasukan Suriah telah memasuki kota tersebut. Dia mengatakan mereka masih berada di tepi Palmyra dan video yang dilihat di TV pemerintah Suriah menunjukkan daerah tersebut sekitar 5 kilometer (3 mil) dari Palmyra.

Sebelumnya pada hari itu, Gubernur Talal Barazi mengatakan kepada The Associated Press dari kota terdekat, Homs, bahwa tentara Suriah telah menentukan tiga arah untuk menyerbu Palmyra dan membersihkan semua jalan menuju kota tersebut dari ranjau dan bahan peledak.

“Kita bisa melihat kemenangan besar di Palmyra dalam 48 jam ke depan,” kata Barazi melalui telepon, seraya menambahkan bahwa “tentara bergerak maju dengan cara yang tepat dan terorganisir untuk melindungi monumen dan situs arkeologi.”

Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris mengatakan pasukan Suriah dan milisi Syiah yang membantu mereka di lapangan menghadapi perlawanan sengit dari ekstremis ISIS ketika mereka mencoba menerobos ke perbatasan kota.

Observatorium, yang memantau konflik Suriah melalui jaringan aktivis di lapangan, mengatakan ISIS telah kehilangan lebih dari 200 militan sejak kampanye pemerintah untuk merebut kembali Palmyra dimulai 17 hari lalu. Badan ini tidak mempunyai angka kerugian pemerintah.

Di negara tetangga Lebanon, stasiun TV Al-Manar, milik kelompok militan Hizbullah yang memerangi pasukan Suriah, melaporkan bahwa pasukan pemerintah Suriah menguasai penuh area hotel dan pertanian di tepi barat Palmyra pada hari Kamis.

Menarik puluhan ribu wisatawan ke Suriah setiap tahunnya, Palmyra dikenal oleh warga Suriah sebagai “pengantin gurun pasir”. Ini merupakan pukulan besar bagi pemerintah ketika mereka dikuasai oleh kelompok ISIS pada bulan Mei lalu.

Di Palmyra, ISIS menghancurkan banyak peninggalan zaman Romawi di kota tersebut, termasuk Kuil Bel yang berusia 2.000 tahun dan Triumphal Arch yang ikonik, dan juga membunuh puluhan tentara Suriah yang ditangkap dan pembangkang ISIS dalam pembunuhan di depan umum di kota tersebut. teater Romawi yang hebat dan reruntuhan lainnya.

Selain meledakkan harta karun arkeologi yang tak ternilai harganya, salah satu penghancuran pertama yang dilakukan ISIS di Palmyra adalah penghancuran penjara Tadmur yang terkenal di kota itu, tempat ribuan penentang pemerintah Suriah dipenjarakan dan disiksa selama bertahun-tahun.

Kemajuan ke Palmyra terjadi di tengah perundingan perdamaian Suriah yang sedang berlangsung di Jenewa antara perwakilan pemerintah Damaskus dan oposisi yang didukung Barat. Pembicaraan tersebut, yang didorong oleh gencatan senjata yang ditengahi oleh Rusia dan AS dan telah dilaksanakan sejak akhir Februari, akan ditunda pada hari Kamis – tanpa adanya terobosan yang jelas.

Negosiasi akan dilanjutkan pada bulan April nanti.

Di Moskow, Menteri Luar Negeri AS John Kerry pada hari Kamis meminta negara-negara untuk meningkatkan upaya memerangi ISIS di Suriah, Irak dan sekitarnya setelah serangan mematikan minggu ini di Brussels. Dia mengatakan serangan di Brussels harus mengingatkan negara-negara bahwa ancaman teroris yang berasal dari Timur Tengah harus dihentikan.

Kerry berada di Moskow untuk melakukan pembicaraan dengan Presiden Rusia Vladimir Putin dan Menteri Luar Negeri Sergey Lavrov mengenai Suriah, Ukraina dan serangan di Brussels. Dia akan mencari kejelasan dari Putin dan Lavrov mengenai posisi Rusia dalam transisi politik di Suriah, khususnya mengenai masa depan Assad.

Meskipun baru-baru ini menarik diri dari Suriah, Moskow mengatakan pihaknya tetap mempertahankan basisnya di Suriah dan akan terus melakukan serangan udara terhadap kelompok ISIS dan ekstremis lainnya. Angkatan Udara Rusia telah mendukung kemajuan pemerintahan Assad dengan kampanye serangan udara yang besar-besaran.

Sementara itu, Sekjen PBB tiba di Lebanon pada hari Kamis untuk kunjungan dua hari di mana ia diperkirakan akan bertemu dengan para pejabat tinggi Lebanon dan membahas urusan regional. Lebanon, yang telah menampung lebih dari 1 juta pengungsi Suriah, juga menjadi tuan rumah bagi pasukan penjaga perdamaian PBB yang menjaga keamanan di sepanjang perbatasan Lebanon-Israel.

Ban diharapkan dapat mengatasi dukungan terhadap pengungsi, pengangguran kaum muda dan pengembangan sektor swasta. Dia akan mengunjungi pemukiman pengungsi Suriah di Lebanon tengah dan kota terbesar kedua di negara itu, Tripoli, di utara.

Sekretaris Jenderal tersebut akan bergabung dengan perwakilan Bank Dunia dan Kelompok Bank Pembangunan Islam dalam tur regional selama lima hari yang juga akan membawanya ke Yordania dan Tunisia.