Perubahan haluan Stewart terjadi pada saat yang tepat

Joliet, Illinois – Tony Stewart menganggap dirinya sebagai underdog untuk memenangkan kejuaraan Chase for the Sprint Cup tahun ini. Setelah mengambil bendera kotak-kotak untuk balapan playoff pertama di Chicagoland Speedway pada hari Senin, pemikirannya berubah… agak.

Stewart umumnya menjadi salah satu pembalap terpanas selama bulan-bulan musim panas, tetapi hal itu tidak terjadi pada musim ini hingga baru-baru ini ketika ia finis ketiga di Atlanta dan kemudian ketujuh di Richmond sebelum kemenangannya di Chicagoland.

Dengan dimulainya Musim Gugur pada hari Jumat, Stewart sedang dalam performa terbaiknya dan telah muncul sebagai penantang kejuaraan, baik dia setuju atau tidak.

“Kami mengalami tahun yang menyedihkan, namun dalam tiga minggu terakhir kami benar-benar mulai bangkit,” kata Stewart setelah meraih kemenangan pertamanya musim ini. “Kami menjalani balapan yang sangat bagus di Atlanta, performa solid yang bagus minggu lalu di Richmond dan kemudian keluar akhir pekan ini, sejujurnya saya tidak tahu untuk mengikuti balapan. Saya rasa (kepala kru) Darian (Grubb) dan saya tidak Saya pikir kami memiliki mobil sebagus yang kami pikir harus kami menangkan (Senin, tetapi tidak butuh waktu lama untuk mengetahui bahwa kami cukup solid).

Sementara beberapa pesaing Chase kehabisan bahan bakar selama lap terakhir dan berakhir dengan hasil akhir yang mengecewakan di Chicagoland, Stewart menghemat cukup bahan bakar untuk melewati garis finis terlebih dahulu, hampir satu detik penuh di depan tempat kedua Kevin Harvick.

Stewart meraih kemenangan karirnya yang ke-40, membuatnya sejajar dengan Mark Martin untuk posisi ke-16 dalam daftar kemenangan balapan sepanjang masa di seri utama NASCAR. Itu merupakan kemenangan pertamanya sejak Oktober 2010 di Fontana, California (32 balapan lalu). Stewart yang berusia 40 tahun mengatakan dia tidak ingin menunggu satu tahun lagi untuk kemenangan berikutnya.

“Saya harap itu tidak berarti saya harus menunggu hingga saya berusia 41 tahun untuk meraih kemenangan lagi, karena sangat disayangkan harus menunggu dan meraihnya dalam setahun,” candanya.

Dia memiliki setidaknya satu kemenangan dalam 13 musimnya sejauh ini di Sprint Cup.

Kemenangan terbaru Stewart bukanlah suatu kebetulan. Meskipun berada di posisi start ke-26, Stewart memiliki salah satu mobil tercepat sepanjang balapan 400 mil, dan krunya memberinya pit stop yang solid.

“Kami datang setiap minggu dan berusaha menjadi mobil balap tercepat dan melakukan segala yang kami bisa untuk mendapatkan hasil terbaik yang kami bisa,” kata Grubb. “(Senin) menguntungkan kami, dan kami akan mencoba melakukan hal yang sama minggu depan. Kami tidak mendapat kesempatan untuk merayakan terlalu banyak. Kami harus berada di toko untuk bersiap menghadapi New Hampshire . Kami memiliki banyak kerja keras di depan, sembilan minggu lagi untuk terus melakukan apa yang kami lakukan.”

Stewart naik ke posisi kedua dalam klasemen Chase saat ia membuntuti pemimpin baru Harvick hanya dengan tujuh poin.

Bisakah Stewart mempertahankan momentumnya?

“Kami masih memiliki sembilan minggu yang sulit untuk dilalui, dan kami memiliki beberapa mata kuliah yang penuh perjuangan tahun ini,” katanya. “Jadi jalan kita masih panjang, tapi ini membawa kita ke awal yang tepat.”

New Hampshire adalah perhentian berikutnya dalam tur Chase. Dua bulan lalu, Stewart dan rekan setimnya Ryan Newman memperkuat harapan playoff mereka di lintasan satu mil, di mana Newman dan Stewart lolos dan masing-masing finis 1-2.

Penampilan Stewart-Haas Racing di New Hampshire pada bulan Juli mengejutkan banyak orang. Stewart melakukan pergantian personel penting dalam organisasinya pada bulan sebelumnya, dengan direktur kompetisi Bobby Hutchens dikeluarkan dari tim, sementara Matt Borland mengambil alih peran tersebut untuk sementara.

Stewart memulai 10 balapan Chase dengan unggulan kesembilan. Kamis pekan lalu, juara dua kali Sprint Cup itu mengatakan tujuh dari 12 pembalap Chase punya peluang merebut gelar. Dia tidak menganggap dirinya salah satu dari mereka. Faktanya, Stewart mengatakan dia memiliki kepercayaan diri paling rendah menuju Chase ini dibandingkan enam penampilan playoff sebelumnya.

Beberapa orang sekarang bertanya-tanya apakah dia hanya mengantongi pasir sedikit.

“Untuk tidak memperhitungkan Tony Stewart, agak lucu bahwa dia tidak memperhitungkan dirinya sendiri,” kata Harvick setelah balapan di Chicagoland. “Dia memenangkan banyak balapan untuk memulai Chase seperti yang dia lakukan (Senin). Mereka punya catatan dan rekan satu tim serta hal-hal yang bisa dijadikan sandaran di Hendrick Motorsports dan Ryan dan semua hal yang harus mereka andalkan. Tidak ada jalan keluarnya mereka ‘Saya pikir itu belum terlihat. Dia berlari dengan kuat sepanjang hari dan berkendara dari belakang ke depan dan memimpin balapan.

Mungkin Stewart curang, tapi satu hal yang pasti. Dia membuat semua orang berpikir dia memiliki peluang bagus untuk memenangkan kejuaraan ketiganya.

Terlalu banyak untuk menjadi underdog.