Perubahan kecil mengubah kuman Black Death dari yang ringan menjadi mematikan
Para arkeolog sedang mengerjakan kerangka yang digali di daerah Farringdon, London dalam foto selebaran tak bertanggal yang dirilis pada 15 Maret 2013. Para arkeolog mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka menemukan situs pemakaman selama penggalian untuk proyek kereta api di London yang mungkin menyimpan sisa-sisa sekitar 50.000 orang yang terbunuh oleh wabah “Maut Hitam” lebih dari 650 tahun yang lalu. REUTERS/Crossrail/Handout
Bakteri Yersinia pestis telah menimbulkan kesengsaraan yang tak terbayangkan pada umat manusia selama berabad-abad, menewaskan sekitar 200 juta orang atau lebih dan menyebabkan wabah penyakit yang mengerikan pada abad ke-6 dan ke-14.
Namun kuman ini tidak selalu berbahaya. Para ilmuwan mengatakan pada hari Selasa bahwa perubahan genetik kecil yang dialaminya berabad-abad yang lalu – menambahkan satu gen yang kemudian bermutasi – mengubahnya dari jinak menjadi mematikan.
Yersinia pestis menyebabkan dua pandemi paling mematikan dalam sejarah manusia: wabah Justinian pada abad ke-6, yang diambil dari nama kaisar Bizantium yang sakit tetapi selamat, dan Kematian Hitam pada abad ke-14. Tikus dengan kutu yang membawa kuman menyebarkan wabah tersebut ke manusia.
Para peneliti melakukan percobaan pada tikus untuk menelusuri perubahan genetik fatal pada bakteri tersebut.
Mereka mengambil bentuk nenek moyang dari bakteri yang masih beredar di alam – diisolasi dari hewan pengerat yang disebut tikus dari Asia – dan memasukkan gen yang disebut Pla, yang terlibat dalam pemecahan bekuan darah, ke dalamnya. Penambahan ini memberdayakan bakteri untuk menghasilkan infeksi paru-paru yang fatal.
Penambahan gen tersebut telah lama mengubah Yersinia pestis dari patogen yang menyebabkan infeksi saluran cerna ringan menjadi penyakit pernapasan fatal yang disebut wabah pneumonia.
Mereka juga menemukan bahwa mutasi tunggal dari gen yang sama – mutasi yang ditemukan pada strain bakteri modern – memungkinkannya menyebar ke seluruh tubuh dan menyerang kelenjar getah bening seperti yang terjadi pada penyakit pes.
Wabah Justinian menewaskan sekitar 25 juta hingga 50 juta orang dan Kematian Hitam setidaknya 150 juta orang, kata ahli mikrobiologi Wyndham Lathem dari Fakultas Kedokteran Feinberg Universitas Northwestern di Chicago, yang memimpin penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications tersebut.
“Sungguh luar biasa apa yang telah dilakukan Yersinia pestis terhadap peradaban manusia,” kata Lathem.
Dia mengatakan sulit untuk mengetahui secara pasti kapan bakteri tersebut, yang telah memperoleh dan kehilangan beberapa gen dari waktu ke waktu, menambahkan gen Pla, tetapi “hal itu pasti terjadi setidaknya lebih dari 1.500 tahun yang lalu.” Artinya, hal ini bisa saja terjadi pada abad sebelum Wabah Yustinianus.
“Ini adalah sesuatu yang perlu diingat ketika kita mempelajari bakteri patogen lainnya,” tambah Lathem. “Hanya diperlukan perubahan kecil dan tiba-tiba kita bisa menghadapi pandemi baru.
