Pesawat luar angkasa Orion milik NASA bisa mewujudkan ‘Antarbintang’ menjadi kenyataan

Film epik Christopher Nolan “Interstellar” akan dibuka minggu depan… tetapi pesawat luar angkasa Orion milik NASA sudah siap untuk mewujudkan eksplorasi luar angkasa semacam ini di luar Bulan menjadi kenyataan.

Dalam film tersebut, sekelompok penjelajah mendobrak pembatasan perjalanan manusia ke luar angkasa dan melintasi jarak yang sangat jauh di luar angkasa.

Dalam kehidupan nyata, Orion adalah pesawat luar angkasa pertama NASA yang dirancang untuk membawa manusia dalam misi jangka panjang dalam eksplorasi luar angkasa. Orion akan membawa manusia ke tujuan antarplanet di luar orbit rendah Bumi dan membawa mereka pulang dengan selamat.

Orion dapat menjadikan eksplorasi asteroid, sisi jauh bulan, Mars, dan tujuan lain di seluruh tata surya menjadi sebuah kemungkinan bagi umat manusia.

Lockheed Martin memimpin pengembangan Kendaraan Kru Multiguna Orion. Tim tersebut termasuk Aerojet Rocketdyne, United Technologies Aerospace Systems dan Honeywell. Perusahaan dari 45 negara bagian juga terlibat dalam proyek ambisius ini.

Apa itu Orion?

Pesawat luar angkasa Orion modern akan membawa awak hingga enam astronot.

Suatu hari nanti mungkin penting bagi manusia untuk memperluas kehadiran mereka di luar Bumi.

Orion dirancang untuk memenuhi persyaratan misi bulan dan asteroid. Solusi inovatif untuk tantangan luar angkasa, yang juga dirancang untuk menjaga keselamatan awak, juga akan dibangun di dalam pesawat ruang angkasa.

Komunikasi luar angkasa, terobosan propulsi, ruang hidup yang memadai, dan pasokan pendukung kehidupan untuk misi jangka panjang semuanya akan sangat penting.

Dalam hal perlindungan radiasi, perisai panas mutakhir Orion akan melindungi anggota kru dari jilatan api matahari dan sinar kosmik. Sejauh ini, perisai tersebut mampu memberikan perlindungan kepada astronot untuk misi enam hingga tujuh bulan.

Orion akan mampu menahan kecepatan besar lebih dari 20.000 mil per jam saat masuk kembali ke atmosfer bumi – kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada kendaraan yang dirancang hanya untuk mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Jika terjadi masalah, awak misi jarak jauh tidak akan bisa kembali ke Bumi dengan cepat, sehingga pesawat luar angkasa Orion dirancang dengan fitur keselamatan yang krusial. Misalnya, astronot akan dapat membatalkan semua fase misi dengan aman.

Asteroid sebagai batu loncatan ke Mars

Selama dekade terakhir, para astronom telah menemukan banyak asteroid di orbit mirip Bumi dan terus menemukan lebih banyak lagi.

Secara tradisional, mencapai asteroid dianggap sangat menantang – bahkan lebih menantang dibandingkan mencapai Bulan dan Mars.

Meskipun jaraknya beberapa kali lebih jauh dari Bulan, beberapa asteroid baru ini dapat diakses oleh pesawat ruang angkasa seperti Orion.

Sebuah misi ke asteroid dapat membawa astronot beberapa juta mil dari Bumi, dan akan memakan waktu sekitar enam bulan.

Satu Orion tidak akan cukup besar untuk misi asteroid – tetapi dua Orion akan cukup besar untuk misi asteroid.

Dengan menggabungkan dua Orion untuk misi ini, bahan bakar, pasokan, dan ruang hidup akan cukup untuk mencapai asteroid yang paling mudah dijangkau. Dan jika ada yang tidak beres dengan satu pesawat luar angkasa, para astronot akan mempunyai cadangan.

Jadi, jenis asteroid apa yang akan dikunjungi astronot?

Sekitar setengah juta asteroid di sabuk utama, seperti Ceres, mengorbit jauh di luar Mars dan belum dapat diakses oleh misi manusia.

Ada sekitar 7.000 asteroid dekat Bumi seperti Eros yang mendekati Bumi, namun mereka bergerak dengan kecepatan tinggi sehingga saat ini terlalu sulit untuk dijangkau.

Namun, sejumlah kecil asteroid dekat Bumi ini, seperti 2008 EA9, berada dekat dan mengorbit mirip Bumi. Mereka juga memiliki kecepatan yang mirip dengan Bumi, sehingga memungkinkan terjadinya perjalanan bolak-balik.

Mengapa misi asteroid penting?

Misi asteroid dapat bertindak sebagai batu loncatan penting untuk eksplorasi ruang angkasa yang lebih dalam – langkah perantara antara Bulan dan Mars.

Sebelum memulai perjalanan multi-tahun ke Mars, perjalanan ke asteroid akan melatih kru untuk misi luar angkasa yang lebih lama. Astronot akan menghadapi kondisi serupa, seperti ‘tidak ada penyelamatan’ dan ‘tidak ada pasokan’, serta tantangan lain seperti risiko radiasi dan jeda kecepatan cahaya.

Hal ini juga penting dalam hal pertahanan planet. Menyelidiki asteroid akan membantu kita memahami apa saja ancamannya dan mempelajari cara membelokkan asteroid saat bertabrakan dengan Bumi.

Asteroid berukuran kecil sebagian besar bukanlah masalah besar, namun beberapa dapat berukuran cukup besar sehingga menyebabkan peristiwa seperti Tungaska – ledakan besar di Rusia pada tahun 1908 yang kemungkinan disebabkan oleh asteroid atau komet.

Membawa sampel kembali ke Bumi juga akan membantu kita memahami asal usul dan sejarah planet dan tata surya kita. Dan mempelajari asteroid secara langsung dapat membantu kita memanfaatkannya sebagai sumber daya yang dapat dipanen guna mendukung ekspansi manusia ke luar angkasa.

Orion juga akan secara tegas menjadikan Amerika Serikat sebagai pemain kunci di bidang luar angkasa.

Langkah selanjutnya

Pada tanggal 4 Desember 2014, akan ada pengujian komponen dasar misi luar angkasa dan masuk kembali sebelum penerbangan manusia pertama Orion.

Uji Penerbangan Eksplorasi-1 akan meluncurkan Orion di atas kendaraan peluncuran Delta IV Heavy di Pangkalan Angkatan Udara Cape Canaveral.

Pesawat ruang angkasa itu akan melintas sekitar 3.600 mil di atas permukaan bumi dan kemudian akan kembali ke Bumi dengan kecepatan tinggi.

Pada tahun 2017, Orion akan dikerahkan untuk pertama kalinya dalam misi pengintaian. Misi ini mungkin melibatkan perjalanan 6 hari hingga jarak hampir 250.000 mil dari Bumi.

Penari balet yang menjadi spesialis pertahanan Allison Barrie telah berkeliling dunia untuk meliput militer, terorisme, kemajuan senjata, dan kehidupan di garis depan. Anda dapat menghubunginya di [email protected] atau ikuti dia di Twitter @Allison_Barrie.