Pesawat luar angkasa rahasia militer AS melanjutkan misi rahasia
Pesawat luar angkasa rahasia Angkatan Udara AS X-37B diam-diam mencapai jarak bermil-mil di luar angkasa lebih dari dua bulan setelah peluncuran terbarunya ke orbit.
Robotnya Pesawat luar angkasa X-37B melonjak ke orbit dengan roket Atlas 5 dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida pada 11 Desember. Misi pesawat ulang-alik mini ini dikenal sebagai Orbital Test Vehicle-3 (OTV-3), karena ini adalah misi rahasia ketiga di bawah misi Angkatan Udara. program X-37B.
Berapa lama OTV-3 akan tetap berada di orbit Bumi tidak diketahui. Yang sepi-tenang pesawat luar angkasa misi secara resmi ada di buku pelacakan ruang angkasa Angkatan Udara sebagai USA-240.
“Misi ini sedang berlangsung,” Mayor Angkatan Udara. Eric Badger, juru bicara program X-37B, mengatakan kepada SPACE.com. “Seperti misi sebelumnya, durasi sebenarnya akan bergantung pada tujuan pengujian, kinerja kendaraan di orbit, dan kondisi di fasilitas pendaratan.” (Foto: Pesawat Luar Angkasa X-37B Militer AS)
Pesawat luar angkasa baru yang dapat digunakan kembali
Penerbangan yang sedang berlangsung saat ini telah mencapai satu tonggak penting yang terkenal – yaitu dapat digunakan kembali.
Kendaraan yang sama ini diterbangkan pada pelayaran perdananya dalam program X-37B pada tahun 2010. Misi OTV-1 tersebut berlangsung hampir 225 hari di orbit dan kemudian meluncur kembali ke Bumi dengan autopilot di atas Samudera Pasifik, meluncur di landasan pacu yang disiapkan khusus di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California.
Misi OTV-2, yang menggunakan kendaraan X-37B lainnya, juga melakukan serangan Vandenberg pada 16 Juni tahun lalu setelah berada di orbit selama 469 hari, lebih dari dua kali lipat masa tinggal kapal kembarnya.
Ada kemungkinan OTV-3 tidak mendarat di Vandenberg. Ada diskusi tentang membawa pesawat luar angkasa ke landasan pendaratan pesawat ulang-alik di NASA Pusat Luar Angkasa Kennedylepas pantai Cape Canaveral, sebagai upaya penghematan biaya.
“Kemungkinan penggunaan infrastruktur pesawat ulang-alik sebelumnya untuk operasi pendaratan X-37B di masa depan masih dijajaki,” kata Badger.
Platform Uji Luar Angkasa
X-37B terlihat seperti miniatur pesawat ruang angkasa. Kendaraan tersebut memiliki panjang 29 kaki (8,8 meter) dan lebar 15 kaki (4,5 m), dengan kotak muatan seukuran tempat tidur truk pickup.
Hanya dua pesawat luar angkasa X-37B yang dibuat oleh Boeing Government Space Systems untuk Angkatan Udara, kata para pejabat. Penerbangan pesawat ruang angkasa dilakukan di bawah naungan Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara.
Menurut lembar fakta Angkatan Udara, Rapid Capabilities Office sedang mengerjakan Kendaraan Uji Orbital X-37B “untuk menunjukkan platform uji ruang angkasa tak berawak yang andal, dapat digunakan kembali, untuk Angkatan Udara Amerika Serikat.”
Kendali misi ditangani oleh Skuadron Eksperimen Luar Angkasa ke-3, Sayap Luar Angkasa ke-21, dari Komando Luar Angkasa Angkatan Udara di Colorado Springs, Colorado.
Wawasan pengamat langit
Meskipun sedikit yang diketahui tentang apa yang dilakukan OTV-3 di ruang muatannya, para pengamat langit amatir menawarkan beberapa wawasan tentang misi tersebut.
“Semuanya tampak tenang,” kata Ted Molczan dari Toronto, pemimpin jaringan pelacakan satelit global yang selalu waspada.
“OTV-3 tetap berada di orbit awalnya dan mempertahankan ketinggian dengan pembakaran mesin secara berkala,” kata Molczan kepada SPACE.com. “Tidak seperti dua misi pertama, jalur daratnya tidak berulang secara berkala seperti yang disarankan oleh misi pengintaian pencitraan.”
Kebingungan dan spekulasi
Meskipun misi X-37B masih belum jelas, Persatuan Ilmuwan Peduli (UCS), yang berkantor pusat di Cambridge, Massachusetts, mengkritik program tersebut sebagai cara yang kurang hemat biaya untuk melakukan aktivitas luar angkasa.
Pakar luar angkasa UCS mengklaim bahwa meskipun pesawat luar angkasa serbaguna dan mampu, ada cara yang lebih baik, lebih efisien, dan hemat biaya untuk melaksanakan misi X-37B.
“Dan karena ini adalah proyek Angkatan Udara dan rinciannya dirahasiakan, pesawat tersebut telah menimbulkan kebingungan, spekulasi dan, dalam beberapa kasus, kekhawatiran tentang tujuan sebenarnya,” demikian isi dokumen UCS yang dikeluarkan menjelang peluncuran misi OTV-3 .
Leonard David telah melaporkan industri luar angkasa selama lebih dari lima dekade. Ia adalah mantan direktur penelitian Komisi Antariksa Nasional dan mantan pemimpin redaksi majalah Ad Astra dan Space World milik National Space Society. Dia telah menulis untuk SPACE.com sejak 1999. Ikuti SPACE.com di Twitter @Spacedotcom. Kami juga aktif Facebook & Google+.
