Petugas pemadam banjir pindah ke daerah kantong yang dibangun untuk Katrina

Symmesport, La. Komunitas pertanian yang dibangun untuk evakuasi akibat badai Katrina telah menjadi surga bagi keluarga-keluarga yang terusir dari rumah mereka akibat banjir sungai yang melanda negara bagian dari Arkansas hingga Louisiana.

Dua puluh enam keluarga mendapat informasi secara informal yang dikenal sebagai Canadaville di daerah kantong tersebut karena desa mereka terancam oleh banjir di Sungai Mississippi dan sungai-sungai kecil dari sana. Tempat berlindung yang diciptakan oleh seorang industrialis Kanada pernah membuat sekitar 200 penduduk mengungsi akibat badai tersebut, namun jumlah tersebut berkurang menjadi hanya segelintir orang ketika orang-orang mulai mencari tempat untuk menunggu keluar dari banjir.

Tonya Nelson, 39, salah satu dari sedikit pengungsi di Katrina, mengatakan dia mengenali penampilan wajah mereka.

“Saya bisa memahami apa yang mereka alami karena saya sendiri yang mengalaminya,” katanya.

Sungai Mississippi meluap akibat pencairan salju dan hujan musim semi yang lebat. Untuk memberikan tekanan pada pungutan di New Orleans dan Baton Rouge yang berpenduduk padat, Korps Insinyur Angkatan Darat membuka gudang Morganza yang paling penting dan memilih untuk membanjiri lebih banyak daerah pedesaan dengan lebih sedikit rumah.

Beberapa orang berbondong-bondong mengunjungi pembangunan besar seluas 900 hektar yang secara resmi diberi nama Magnaville ketika dibuka beberapa bulan setelah Katrina karena didirikan oleh kepala produsen suku cadang mobil Kanada Magna International. Keluarga yang mengungsi akibat badai bisa bebas sewa jika mereka lulus pemeriksaan latar belakang dan mengikuti peraturan.

Sebelum banjir, hanya empat dari 49 rumah yang terpakai. Ketika Eric Rusk, Walikota Simmesport, mengetahui bahwa air akan naik melebihi tingkat banjir di kotanya, dia bertanya kepada Magna Industries apakah evaluasi dapat menggunakan beberapa rumah kosong. Perusahaan setuju.

Simmesport berada jauh di atas gudang Morganza. Tiga puluh persen air Mississippi diperbolehkan di Sungai Atchafalaya, yang mengalir melewati kota. Jadi, dengan tingkat Mississippi yang mencapai rekor tertinggi, Atchafalaya juga tinggi. Joseph Suhayda, pensiunan profesor teknik LSU, memperburuk banjir pada struktur bangunan.

Rusk mengatakan korban banjir bisa hidup selama 60 hari tanpa sewa, selama mereka membayar program bantuannya. Para pejabat memperkirakan semua rumah kosong akan digunakan. Banyak dari keluarga tersebut adalah komunitas Symmesport dan Spring Bayou.

“Saya pikir kami akan mengisinya,” kata Shane Carmichael, pejabat Magna yang mengawasi proyek tersebut.

Carmichael mengaku tidak terkejut dengan seruan Rusk karena pembangunan tersebut menampung pengungsi dari bencana lain seperti Badai Gustav pada tahun 2008.

Ashley Michot, 27, mengatakan dia, suaminya, dan ketiga anak mereka meninggalkan daerah Marksville pada hari Senin, dua hari setelah air dialirkan di Morganza Spillway dekat Baton Rouge akhir pekan ini. Mereka menerima perintah evakuasi pada akhir pekan lalu, meski air belum sampai ke rumah mereka. Para pejabat mengatakan sebagian besar warga mendapat seruan untuk mengungsi.

“Gila. Rumah kakek saya yang dibangunnya 27 tahun lalu akan hanyut,” katanya.

Di tempat lain, warga masih melakukan penjemputan. Bernadine Turner, yang tinggal di zona evakuasi wajib dekat Krotz Springs, menghabiskan hari ketiga pada hari Senin. Air diperkirakan tidak akan mencapai kota sekitar 40 mil sebelah barat Baton Rouge selama beberapa hari, namun sebagian besar penduduk tidak mau mengambil risiko.

“Tidak ada keraguan bahwa hal ini akan terjadi. Kami tidak memiliki asuransi banjir, dan sebagian besar orang di sini. Wah, akan sulit untuk memulai dari awal,” katanya.

Dan di sepanjang Sungai Mississippi—bahkan di daerah yang bersih dari banjir Morganza, sekelompok kecil insinyur, delegasi, dan bahkan tahanan berjaga-jaga dengan banyaknya tembok banjir dan pungutan tanah yang menahan air. Mereka mencari tetesan air yang melihat hambatan dan retakan apa pun yang mengancam untuk mengubah kebocoran kecil menjadi masalah besar.

Pekerjaan ini panas dan terkadang membosankan, namun tanpanya banjir bisa menjadi lebih buruk.

“Saya mengajukan diri untuk melakukan hal ini,” kata tahanan penjara Wayne McClinton, yang membantu upaya karung pasir di Paroki Tensas di Louisiana Utara. “Ini adalah kesempatan untuk keluar dari udara, melakukan sesuatu yang lain. Tidak membosankan seperti penjara.’

Meskipun pekerjaan ini memerlukan kewaspadaan 24 jam, Reynold Minsky, presiden distrik Tanggul Louisiana Utara, mengatakan ada beberapa tempat di distriknya yang sebagian besar merupakan kawasan hutan dan lahan pertanian pedesaan, di mana dia tidak akan meminta siapa pun untuk pergi saat matahari terbenam.

“Kecuali jika kita menghadapi situasi serius yang sebelumnya kita ketahui telah ditemukan dalam keadaan gelap, kami tidak meminta orang-orang ini pergi ke kawasan hutan ini karena banyaknya ular dan aligator,” kata Minsky sambil beristirahat dari tur helikopter melewati Tanggul. “Itu tidak manusiawi.”

Distrik Tanggul Louisiana ke-5 di Minsky saat ini dilanda ‘memasak dengan pasir’, tempat di mana air sungai mengalir melalui muatan bumi dan menggelembung seperti lubang artesis di sisi yang kering. Dia menegaskan bahwa ini bukan alasan untuk khawatir. Kalau airnya jernih seperti selama ini, berarti tanggul itu tidak tergerus. Kalau titik didihnya dihentikan, cukup dibunyikan dengan karung pasir.

Di New Orleans, para pekerja memeriksa retribusi setiap hari ketika air sedang tinggi untuk mencari kemungkinan masalah. Warga Leves di sana – yang tidak termasuk di antara mereka yang gagal dalam saluran air setelah Badai Katrina – telah selamat dari air pasang sebelumnya dan akan selamat dari ujian terbaru ini, kata pejabat kota. Pembukaan Morganza menghentikan naiknya sungai di New Orleans, tetapi katup pelepas mengalirkan air ke sebagian besar wilayah pedesaan Lembah Sungai Atchafalaya.

Bagi mereka yang berada di jalur perairan yang dilepaskan oleh Morganza, permainan penantian yang menegangkan pun dimulai. Leif Montin, 75 tahun, pada hari Senin menyaksikan sebuah truk berisi perabotan terbanyak yang dia dan istrinya muat di rumah mereka di Butte Larose, sebuah komunitas yang ditinggalkan oleh penduduk karena air yang meninggi.

“Saya pikir Anda siap untuk keluar dari sini,” kata pengemudi itu kepada Montin.

“Ya. Cukup banyak,” jawab Montin.

Air tidak sampai ke rumah Montin, namun saluran di belakangnya naik sekitar satu kaki setiap hari sejak Morganza dibuka. Ia berusaha tetap optimis bahwa rumahnya tidak menimbulkan banyak kerusakan.

“Aku tetap berharap,” katanya.

Sekitar 60 mil utara, Michelle Rech, 38 tahun, mengatakan bahwa dia dan keluarganya memutuskan untuk mengosongkan Magnaville dari komunitas Big Bend ke perairan dalam jarak 150 meter dari rumahnya.

Ibu Reech, Patricia Desselle, 64, mengatakan lingkungan mereka di Big Bend tidak banjir sejak terakhir kali gudang Morganza dibuka pada tahun 1973.

“Anda bisa memetik udang karang di pinggir tanggul,” kenangnya. “Saya tidak berbohong.”

___

On line:

http://www.mvn.usace.army.mil/bcarre/missriver.asp

___

Penulis Associated Press Kevin McGill dan Janet McConnaughy di New Orleans. Mary Foster di Paroki Tensas, La.; dan Holbrook Mohr dan Shelia Byrd di Mississippi.