PIALA: Patrick Solid di Daytona

Danica Patrick tidak mendapatkan hasil akhir yang ia cari, namun setidaknya tahun ini ia menyelesaikan Daytona 500 — dan membuat sejarah dalam prosesnya.

Setelah menjadi wanita pertama yang memenangkan pole di Sprint Cup Series – apalagi Great American Race – Patrick tampil kompetitif sepanjang balapan hari Minggu dan tampaknya akan finis ketiga sebelum lapangan pada putaran terakhir mengalami kecelakaan. Dia finis kedelapan sementara Jimmie Johnson memenangkan Daytona untuk kedua kalinya.

“Saya berada di 10 besar sepanjang hari,” kata Patrick. “Jadi saya tidak bisa mengeluh tentang hal itu.

“Saya membayangkan hampir semua orang akan menyalahkan diri mereka sendiri dan mengatakan apa yang saya bisa, saya akan lakukan untuk memberi diri saya kesempatan untuk menang. Saya rasa itulah yang saya rasakan hari ini adalah ketidakpastian tentang bagaimana saya akan mencapainya. Ada banyak waktu saat Anda berkendara. Saya sedang berbicara dengan Tony (Gibson, kepala kru) dan pengintai saya (Brandon Benesch) di radio, ‘Apa yang Anda lihat dilakukan orang-orang? Apa yang berhasil? Apa yang tidak?’ Saya berpikir di dalam mobil, ‘Bagaimana saya melakukan ini?’ Saya tidak tahu persis apa yang harus saya lakukan.

“Jadi aku merasa mungkin itu hanya pengalamanku saja? Mungkin karena aku kurang berpikir keras? Aku tidak tahu. Menjadi cukup kreatif? Saya tidak yakin.”

Tetap saja, finis kedelapan Patrick adalah yang terbaik bagi seorang wanita di Daytona 500. Dia nyaris melewatkan rekor tempat keenam yang dibuat oleh Janet Guthrie di Volunteer 500 di Bristol Motor Speedway pada 28 Agustus 1977. Dia juga menjadi wanita pertama. untuk memimpin putaran bendera hijau di divisi teratas NASCAR pada hari Minggu ketika dia melewati Michael Waltrip saat restart pada Lap 90. Patrick mengambil kembali poin tersebut pada Lap 127. Dia memimpin total lima lap.

Guthrie memimpin lima lap dengan hati-hati di Los Angeles Times 500 di Ontario (California) Motor Speedway pada tanggal 20 November 1977.

“Dia melakukan pekerjaan luar biasa hari ini, dan juga pekerjaan luar biasa beberapa kali tahun lalu,” kata peraih posisi ketiga Mark Martin. “Akan ada lebih banyak lagi yang akan datang. Dan itu akan bagus untuk olahraga ini.”

Johnson, salah satu dari tiga pembalap kelas berat yang membawa putri kecil mereka untuk bertemu Patrick – ”gadis dalam mobil hijau terang” – setelah dia memenangkan pole di kualifikasi, memberikan topinya padanya.

”Saya tidak menyangka Danica ada di dalam mobil,” kata Johnson. ”Itu hanyalah mobil lain di lintasan yang cepat. Ini merupakan suatu kehormatan baginya dan pekerjaan yang dilakukannya.”

Patrick adalah finisher rookie terkemuka dan memulai musim ketujuh di klasemen. Penampilannya di Daytona juga akan menjadi pembangun momentum saat Tour berpindah ke Phoenix International Raceway akhir pekan depan. Patrick berlari dengan solid di lintasan oval sejauh 1 mil musim lalu sebelum mengejar kemacetan dan finis di posisi ke-17, tertinggi dalam setahun.

“Senang sekali bisa berlari seperti yang kami lakukan tahun lalu di akhir tahun bersama Texas dan khususnya dengan Phoenix,” kata Patrick. “Saya rasa itu akan memberi kami gambaran dasar yang bagus tentang bagaimana kami harus menyetel mobil ini. Tapi ini juga mobil baru jadi kami harus beradaptasi dengannya.

“Tony (Gibson) dan saya masih mencari cara untuk memaksimalkan diri saya dengan ban baru dalam situasi kualifikasi, hal-hal seperti itu. Masih banyak yang harus kami kerjakan. Tapi menyenangkan bisa menggelar balapan pada akhir tahun lalu di Phoenix.”

Patrick jelas kecewa dengan penyelesaiannya pada hari Minggu. Ketika perlombaan dipertaruhkan, dia dibesarkan oleh Dale Earnhardt Jr., yang melakukan langkah terakhirnya dan memblokir setiap peluang yang dia miliki.

”Dale melakukan pekerjaan dengan baik dan menunjukkan apa yang terjadi ketika Anda merencanakannya, Anda mundur dan mendapatkan momentum itu. Kamu bisa maju ke depan,” kata Patrick. ”Saya pikir dia mengajari saya sesuatu. Saya yakin saya akan menonton balapannya dan akan ada skenario lain yang saya lihat dapat mengajari saya juga.”

Earnhardt tetap terkesan.

“Dia akan membuat banyak sejarah sepanjang tahun. Akan sangat menyenangkan melihat kemajuannya,” kata Earnhardt Jr. ”Setiap kali saya melihatnya dalam situasi yang sangat sibuk, dia selalu tetap tenang. Dia memiliki tingkat kepala yang baik. Dia adalah seorang pembalap. Dia tahu apa yang akan terjadi. Dia cerdas dalam mengambil keputusan. Dia tahu apa yang harus dilakukan hari ini sejauh melacak posisi dan tidak mengambil risiko. Saya menikmati balapan dengannya.”

“Saya merasa terhormat,” katanya. “Tetapi sekali lagi, hal-hal ini terjadi begitu saja. Saya mencari pengemudi terbaik, lari ke depan, sampai ke Victory Lane. Hal-hal seperti ini terjadi dan saya bangga, namun itu bukanlah tujuan akhir.”

Satu-satunya kesalahan yang dia lakukan adalah di pit road, di mana dia dikalahkan saat balapan kembali ke trek, dan di lap terakhir, ketika dia berada di posisi ketiga tetapi ditipu oleh para veteran dan turun ke posisi kedelapan. Ini akan tetap bersama Patrick untuk beberapa waktu.

Tetap saja, Patrick menjadi wanita pertama dalam sejarah yang memimpin lap di 500, momen terobosan lainnya bagi Patrick, yang sebagai rookie pada tahun 2005 menjadi wanita pertama yang memimpin Indianapolis 500 dan kini menjadi pembalap ke-13 yang memimpin lap di kedua Daytona. 500 dan Indy 500.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.

Pengeluaran SGP