Pilot menceritakan misi berani untuk menyelamatkan pekerja Amerika yang sakit di Kutub Selatan

WASHINGTON – Gelap sekali rasanya seperti dikunci di dalam lemari. Suhunya hampir cukup dingin untuk merusak bagian-bagian penting pesawat. Penerbangan dengan pesawat semak kecil yang kelebihan muatan ke Kutub Selatan memakan waktu sembilan jam sekali jalan dan tidak ada apa pun di antaranya.

Jadi bagi dunia luar, penerbangan penyelamatan dua orang Amerika yang sakit di Antartika pada bulan Juni dari stasiun terpencil di Kutub Selatan terdengar berani.

Dua pilot Kanada yang melintasi benua es pada bulan Juni mengatakan hal itu sebenarnya bukan masalah besar, namun mereka bersyukur mendengar dua orang yang mereka selamatkan sudah berada di rumah dan telah pulih.

Dalam wawancara dengan Associated Press hari Selasa, Kepala Pilot Wallace Dobchuk dan First Officer Sebastien Trudel mengatakan mereka tidak nyaman disebut pahlawan dan hanya melakukan tugasnya. Dobchuk mengatakan istrinya, yang juga berada di Antartika, mungkin “lebih kesulitan merawat putri saya saat saya pergi.”

“Itu benar-benar apa yang kami lakukan,” kata Dobchuk.

“Itu terjadi begitu saja, Anda tahu, menurut saya ini adalah sebuah perencanaan,” kata Dobchuk. “Kami tidak lengah. Kami tidak khawatir tentang apa pun. Kami tidak takut.”

Hal ini tidak terlalu berisiko karena adanya pelatihan, perencanaan dan pengalaman yang tepat, kata Kelly Falkner, kepala Kantor Program Kutub National Science Foundation.

“Mereka berhak mendapatkan pujian yang sangat besar,” kata Falkner, yang pernah terbang bersama mereka sebelumnya. “Mereka berani. Saya tidak akan menyangkalnya, tapi mereka juga sudah melakukannya sejak lama dan mereka tahu apa yang mereka lakukan.”

Tambahkan sedikit kebahagiaan. Cuaca di Antartika berubah-ubah dan harus sempurna. Dan idealnya, kejadian tersebut terjadi pada saat yang tepat, berubah menjadi saat-saat buruk setelah pasien yang diselamatkan meninggalkan Antartika, kata Falkner.

Yayasan Sains Nasional AS mengelola stasiun di Kutub Selatan dan biasanya pesawat tidak terbang masuk atau keluar antara bulan Februari dan Oktober karena terlalu gelap dan dingin. Tapi kemudian satu orang, dan satu lagi, jatuh sakit. Setelah banyak diskusi, penyelamatan dilakukan dan Kenn Borek Air dari Calgary dan dua pesawat Twin Otter miliknya disewa. Pesawat kedua terbang ke ujung Antartika untuk menjadi cadangan jika terjadi kesalahan. Ternyata tidak.

Kedua pesawat tiba di pangkalan Inggris 1.500 mil jauhnya, beristirahat, dan kemudian Dobchuk, Trudel dan insinyur Michael McCrae terbang ke Kutub Selatan. Mereka beristirahat lagi dan terbang kembali bersama kedua pasiennya.

Pesawat kedua membawa kedua pasien tersebut ke Chile, di mana mereka dirawat sebelum dipulangkan untuk mendapatkan perawatan medis yang lebih tepat. Mereka melakukannya lebih baik, kata Falkner. Baru pada saat itulah para pejabat Amerika merasa mereka bisa bernapas lega lagi, katanya.

Itu tidak mudah.

“Saat itu gelap gulita,” kata Trudel. “Maksudku, kamu bisa masuk ke dalam lemari dan mematikan lampu dan itulah yang sering terjadi.”

Kadang-kadang bulan purnama memberikan sedikit pantulan dari es atau bayangan pegunungan, tapi hal itu tidak terlalu sering, katanya.

Di Kutub Selatan suhunya minus 75 (minus 60 Celcius). Suhu dingin “membuat segalanya rapuh,” kata Trudel.

“Apa pun yang terbuat dari plastik, kita harus berhati-hati,” kata Trudel. “Jika ada sesuatu yang merusak pesawat itu, itu yang akan kami bawa pulang – atau tidak.”

Ditambah lagi bahan bakar selama 11 jam yang dijejali di dalam pesawat yang tidak lebih besar dari truk pengantar, bersama dengan peralatan bertahan hidup dan medis. Itu menjadi penuh sesak dan berat.

Dobchuk mengatakan hal ini membuatnya lebih sulit untuk lepas landas dengan beban yang lebih dari yang disarankan. Tapi mereka berhasil. Mendarat memang sedikit menantang, tapi Dobchuk tidak menyebutnya menegangkan, hanya “tidak nyaman”.

Jadi saya duduk di kursi itu selama sembilan jam, tambahnya.

Namun mereka menghabiskan waktu dengan sup Thailand yang panas, hingga habis, dan terkadang menyanyikan lagu “In The Jungle”, hanya saja mereka hanya mengetahui dua baris pertama. Jadi mereka terus mengulanginya.

Trudel berkata, “Kami perlu mengembangkan bakat musik a cappella kami.”