Pilot Perang Dunia II yang hilang sejak 1944 harus dimakamkan dengan penghormatan militer penuh

KOTA DANAU GARAM – Hanya satu-satunya saudara kandung yang masih hidup yang memiliki ingatan jauh tentang seorang pilot Perang Dunia II yang jenazahnya yang baru diidentifikasi akan dimakamkan dengan penghormatan militer penuh di Utah pada hari Sabtu.

Vernal J. Bird, Lt.2 dari Angkatan Udara A.S., memiliki lebih dari selusin saudara ketika dia jatuh di sebuah pulau di Pasifik hampir 70 tahun yang lalu. Dia menghilang di Papua Nugini pada tahun 1944 saat pengeboman lapangan terbang Jepang di sana. Dia berusia 25 tahun.

Lokasi kecelakaan ditemukan 12 tahun yang lalu, tetapi baru pada musim panas ini Angkatan Udara dapat mengidentifikasi sebagian sisa-sisa yang ditemukan di sana sebagai milik Bird.

Minggu ini, sekitar 150 kerabat jauh muncul di bandara Salt Lake saat jenazah itu – hanya satu tulang kaki yang ditemukan – tiba di peti mati terbungkus bendera di pesawat.

Tak satu pun dari mereka mengenal Bird secara pribadi. Adik perempuannya, Elaine Bird Jack dari Eugene, Ore., adalah satu-satunya saudara kandungnya yang masih hidup dan satu-satunya yang memiliki ingatan tentang dia, kata Lorna Bird Snyder, keponakan pilot berusia 66 tahun itu.

Jack, 92, berada di Utah untuk pemakaman di Pemakaman Evergreen di Springville, kata Snyder kepada The Associated Press. Dia adalah anak ke-13 dari keluarga; Burung adalah yang ke-12.

Jack memberikan sampel DNA yang digunakan untuk mengidentifikasi fibula kakaknya, bagian luar dan tipis dari tulang panjang kaki bagian bawah.

Anggota keluarga berharap penggalian penuh dari lokasi kecelakaan akan menghasilkan lebih banyak sisa, kata Snyder.

Angkatan Udara bergerak dengan hati-hati karena bom seberat 500 pon yang belum meledak masih melekat pada pembom A-20G Havoc.

Sisa-sisa co-pilot Bird, Staff Sgt. Roy Davis dari New Hampshire, belum ditemukan.

Lokasi kecelakaan di lereng gunung berhutan ditemukan pada tahun 2001 oleh seorang warga Papua, yang mengantarkan fibula beserta pelat identifikasi mesin dari pembom ke tim pemulihan AS.

Angkatan Udara mengidentifikasi tulang itu sebagai milik Burung pada bulan Juli.

Dalam surat terakhir penerbang itu kepada keluarganya, dia menggambarkan menerbangkan pembom ringannya hampir di atas puncak pohon, dengan mengatakan “terkadang kami terbang langsung ke dedaunan.” Itu ditulis dua hari sebelum pembomnya lepas landas pada 12 Maret 1944.

Selama bertahun-tahun, keponakannya menyelidiki di mana – di atas Samudra Pasifik atau Papua Nugini – pesawatnya bisa jatuh. Dia membandingkan kotak surat penerbang dengan catatan upaya Amerika-Australia melawan Jepang.

Jika bukan karena upaya gigih Snyder, tulang yang dipulihkan mungkin tidak akan pernah mendapatkan kecocokan DNA.

Vernal Bird lahir 29 Oktober 1918, di Lindon dari pasangan Walter F. dan Christina Pearsson Ash Bird. Dia bersekolah di Lindon dan Pleasant Grove. Keluarga itu kemudian pindah ke Springville, kota lain di Utah County, menurut berita kematian.

Meskipun Jack adalah satu-satunya yang mengenal Bird secara pribadi, anggota keluarga tidak pernah melupakannya, kata Snyder. Mereka menyimpan potret senyum penerbang di antara kenang-kenangan keluarga.

“Orang tua saya jelas mencintainya,” kata Snyder. “Mereka mengesankan kami bahwa Vernal adalah seorang pemuda yang terhormat, pemberani, dan cerdas. Kami menyukai fotonya.”