Polaris Bintang Utara semakin terang

Bintang Utara tetap menjadi jaminan abadi bagi para pelancong utara sepanjang zaman. Namun penelitian terbaru dan historis mengungkapkan bahwa bintang yang selalu konstan sebenarnya berubah.

Setelah gerhana selama beberapa dekade terakhir, bintang utara mulai bersinar terang kembali. Dan selama dua abad terakhir, klarifikasi tersebut menjadi sangat dramatis.

“Ini adalah penemuan yang tidak terduga,” kata Scott Engle dari Universitas Villanova di Pennsylvania kepada SPACE.com. Engle menyelidiki fluktuasi bintang selama beberapa tahun, menyisir catatan sejarah dan bahkan mengalihkan pandangan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang terkenal ke bintang tersebut. (Rahasia 10 bintang teratas)

(Dalam) konstan seperti Bintang Utara
Para ilmuwan telah mengetahui sejak awal abad ke-20 bahwa bintang terkenal itu adalah bagian dari kelas berdenyut yang disebut Variabel Cepheid; variasinya telah diduga sejak pertengahan tahun 1800-an. Namun tidak seperti kebanyakan variabel Cepheid, pulsa Polaris sangat kecil.

“Jika ia tidak sepopuler Bintang Utara, kita mungkin tidak akan mengetahui bahwa ia adalah Cepheid hingga zaman modern,” kata Engle.

Pada awal tahun 1990-an, para ilmuwan menyadari bahwa kecerahan Polaris yang banyak dipuji telah mulai berkurang. Engle dan kelompoknya mulai menyelidiki bintang tersebut sekitar awal tahun 2000, ketika mereka menemukan bahwa penurunan kecerahan kembali meningkat.

“Ini mulai meningkat dengan cukup cepat,” kata Engle.

Penasaran, tim mulai mencari catatan sejarah untuk melihat pengukuran lain apa yang bisa mereka temukan. Menyisir data dari abad yang lalu, mereka membandingkan informasi tentang Polaris dengan pengamatan benda langit lainnya dari teleskop yang sama dan rincian instrumen untuk membandingkan kecerahan relatif Polaris selama bertahun-tahun. Mereka menemukan bahwa bintang telah menjadi lebih cerah dalam seratus tahun terakhir.

Langkah selanjutnya adalah menentukan seberapa jauh peningkatan kecerahan terjadi. Engle mengikuti pengamatan astronom Denmark Tycho Brahe pada abad ke-16 dan astronom Persia Abd al-Rahaman al-Sufi pada abad ke-10, menggunakan informasi dari teks sejarah untuk menentukan seberapa terang bintang di langit kuno.

Menurut Engle, jika kita mengukur semua Sufi dan Ptolemy secara langsung, maka Bintang Utara telah bersinar sekitar dua setengah kali selama dua abad terakhir. Interpretasi modern terhadap data sejarah menunjukkan bahwa kecerahannya bisa mencapai 4,6 kali lebih terang dibandingkan pada zaman kuno.

Terlalu terang untuk ditangani
Sembari mengejar dokumen sejarah, Engle dan timnya terus memantau peningkatan kecerahan Polaris. Namun mereka terhalang ketika perangkat CCD modern—yang pada dasarnya merupakan kamera digital yang sangat sensitif—menggantikan perangkat pencitraan lama pada teleskop mereka. Teknologi baru ini terlalu sensitif terhadap citra Bintang Utara yang terang.

Tim mengandalkan observasi astronom amatir Richard Wasatonic, yang teleskop halaman belakang rumahnya masih menggunakan peralatan pencitraan yang kurang sensitif. Mereka juga mendapat pengamatan dari para astronom di Kroasia dan Republik Ceko yang menggunakan peralatan yang lebih tua.

“Kita harus mengemis, meminjam dan mencuri untuk menemukan orang-orang yang menggunakan peralatan fotovoltaik yang lebih tua,” kata Engle, mengakui ironi keinginan untuk menggunakan peralatan yang lebih tua.

Tim mengalami masalah serupa ketika mencoba mengambil gambar Polaris dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble. Bahkan setelah mendapat persetujuan, katanya, tim HST sangat enggan membiarkan Engle dan rekan-rekannya mengambil gambar bintang terang tersebut, karena khawatir Cosmic Origins Spectrograph (COS) yang sensitif akan terpengaruh.

“Mereka pada dasarnya mengatakan, kami tahu Anda menyetujuinya, namun Anda benar-benar harus meyakinkan kami bahwa Anda tidak akan merusak instrumen kami,” kata Engle.

Pengamatan HST memberikan wawasan tentang atmosfer Polaris, yang berubah seiring kecerahannya.

Awal bulan ini, Engle mempresentasikan hasil penelitiannya dalam sesi poster pada pertemuan American Astronomical Society di Washington, DC.

Lilin yang kurang dari standar
Polaris bukan satu-satunya variabel Cepheid yang berubah seiring waktu. Engle menggambarkan penelitian yang sedang berlangsung terhadap 15 orang lainnya Cepheidsebagian besar menunjukkan perubahan jangka panjang yang tidak terduga pada kecerahan rata-ratanya.

“Sejak lama, Cepheid dipuji karena meskipun berdenyut, mereka konsisten,” kata Engle.

Konsistensi seperti itu membuat mereka dijuluki sebagai salah satu ‘lilin standar’ alam semesta. Lilin standar adalah objek yang kecerahannya diketahui memungkinkannya mengukur jarak melintasi ruang secara akurat.

“Ada kemungkinan bahwa sebagian besar Cepheid sedang mengalami perubahan ini,” kata Engle. “Bisa jadi mereka adalah bintang yang sangat, sangat kompleks, jauh lebih kompleks dari yang kita duga sebelumnya.”