Polisi Maryland mengatakan orang yang berkepentingan mengidentifikasi hilangnya saudara perempuan muda pada tahun 1975

GAITHERSBURG, Md.- Sudah hampir 40 tahun sejak kakak beradik Sheila dan Katherine Lyon melakukan kunjungan pada hari kerja ke mal Maryland — dan tidak pernah kembali ke rumah.

Hilangnya gadis-gadis berusia 12 dan 10 tahun yang mengerikan pada tahun 1975 memicu pencarian calon tersangka secara menyeluruh, menyebarkan kepanikan di seluruh wilayah dan membingungkan penyelidik polisi selama beberapa dekade. Polisi di Montgomery County, Md., mengumumkan kemungkinan terobosan dalam kasus ini pada hari Selasa, dengan mengatakan mereka telah mengidentifikasi orang baru yang menarik – seorang terpidana pelaku kejahatan seks anak di penjara Delaware.

Polisi mengatakan mereka mengetahui bahwa Lloyd Lee Welch, 57 tahun, berada di mal pada hari gadis-gadis itu menghilang dan terlihat sedang merawat mereka. Welch, yang oleh polisi digambarkan sebagai mantan operator kendaraan untuk perusahaan karnaval dan seorang drifter yang melakukan perjalanan ke AS dan sering tinggal di tempat penampungan tunawisma, memiliki beberapa hukuman di negara bagian karena melakukan pelecehan seksual terhadap gadis-gadis muda dan telah dikurung di Delaware selama lebih dari 15 tahun.

Namun sejauh ini kasus tersebut didasarkan pada bukti tidak langsung dan bukan bukti fisik, sehingga polisi mengatakan mereka mencari bantuan masyarakat untuk mengetahui lebih banyak tentang pria tersebut dan aktivitasnya saat mereka mencoba mengumpulkan informasi yang cukup untuk kemungkinan penuntutan pidana.

“Jika kami dapat menuntut seseorang, kami akan melakukannya,” kata Kepala Polisi Daerah J. Thomas Manger pada konferensi pers.

Pengacara Welch tidak dapat segera dihubungi. Seorang pengacara yang sebelumnya mewakilinya dalam kasus pelecehan seksual terhadap anak di Delaware tidak segera membalas telepon untuk meminta komentar.

Manger mengatakan Welch bukanlah tersangka awal namun baru-baru ini muncul sebagai orang yang menarik perhatian setelah para penyelidik yang “bermata segar” meninjau sejarah kriminalnya dan menentukan bahwa dia berada di mal ketika gadis-gadis itu hilang dan mungkin telah melakukan kontak dengan mereka. Dia menolak mengatakan bagaimana polisi mencapai kesimpulan itu atau bagaimana, jika ada, kata Welch kepada detektif yang mencoba menanyainya.

Kepala polisi juga menyebutkan kesamaan fisik antara foto Welch yang diambil setelah penangkapan tahun 1977 dan sketsa, berdasarkan keterangan saksi, tentang seorang pria yang tampak terpaku pada gadis-gadis di mal, yang saat itu dikenal sebagai Wheaton Plaza.

Gadis-gadis Lyon – yang satu berkacamata dengan sweter biru, celana jins biru, dan sepatu coklat, yang lain mengenakan jaket merah, topi rajut, dan kemeja biru bermotif bunga – hilang pada 25 Maret 1975, setelah berjalan ke mal terdekat untuk makan siang. Buletin orang hilang yang dikeluarkan pada saat itu mengatakan “tidak ada indikasi situasi pelarian” dan memperingatkan bahwa ada kemungkinan ada pihak yang tidak bertanggung jawab.

Sejak itu, para detektif telah menangani kasus ini terus-menerus, mengejar petunjuk yang tak terhitung jumlahnya di berbagai negara bagian, mengejar koneksi ke investigasi kejahatan seks anak, mewawancarai para saksi, memanggil anjing untuk menjelajahi semak-semak dan, setidaknya dalam satu kasus, menggali halaman belakang sebuah rumah dalam pencarian mayat yang sia-sia.

Dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh polisi pada hari Selasa, keluarga Lyon berterima kasih kepada masyarakat atas minat mereka yang berkelanjutan tetapi meminta privasi.

“Fakta bahwa masih banyak orang yang peduli dengan kasus ini sangat berarti bagi kami,” kata keluarga tersebut.

Polisi pada hari Selasa merilis garis waktu yang mencantumkan sekitar dua lusin lokasi di AS, dari California hingga Iowa hingga South Carolina, tempat Welch diyakini pernah mengunjungi atau tinggal antara tahun 1974 dan 1997. Pihak berwenang sedang menyelidiki apakah Welch, yang berasal dari wilayah Washington, DC dan ditangkap karena perampokan beberapa blok dari mal pada pertengahan tahun 1970an, melakukan kejahatan lain.

Dia diketahui sering berkendara di dalam dan sekitar wilayah tersebut, menghabiskan waktu di hotel dan tempat penampungan tunawisma dan bekerja di berbagai lokasi sebagai tukang kebun dan untuk perusahaan karnaval yang sering didirikan di pusat perbelanjaan di seluruh negeri, kata polisi.

“Kami tahu kami meminta orang untuk mengingat hal-hal yang mungkin tidak ingin mereka pikirkan,” kata Stephen Vogt, kepala kantor FBI di Maryland, seraya menambahkan bahwa tidak mudah bagi korban kekerasan seksual untuk melapor. Namun dia mengatakan informasi itu bisa membantu penyidik ​​mengungkap kasus tersebut.

Ini bukan pertama kalinya polisi menetapkan orang yang dicurigai.

Pada tahun 1987, misalnya, para detektif mencari kemungkinan adanya kaitan dengan seorang terpidana penganiaya anak yang dipenjara di North Carolina, namun tidak mengajukan tuntutan. Polisi juga mengatakan sebelumnya bahwa gadis-gadis itu terlihat di mal bersama seorang pria yang membawa tas berisi tape recorder, menurut laporan berita, meskipun Manger mengatakan Welch diyakini bukan orang yang sama.

Ia mengatakan, pihaknya berkomitmen untuk mencari keadilan bagi keluarga tersebut.

Sejujurnya, gadis-gadis ini pantas mendapatkan penguburan yang layak, kata Manger.

____

Ikuti Eric Tucker di Twitter di http://www.twitter.com/etuckerAP