Politisi menggunakan penyelidik swasta untuk menggali kerangka mereka sendiri

ALBANY, NY – catatan dinas militer yang meragukan. Pengurus rumah tangga imigran tanpa visa. Tuduhan kriminal sejak dulu. Kecerobohan seksual.

Masalah-masalah pribadi yang telah lama terkubur seperti ini menjadi hal yang umum di dunia yang penuh rahasia dan berkembang, di mana kampanye mempekerjakan penyelidik swasta. PI menggali informasi mengenai lawannya dan, semakin banyak, kandidat yang mereka tunjuk.

“Apakah mereka benar-benar anggota militer? Apakah mereka benar-benar bertugas dalam pertempuran? Ya, mungkin juga tidak,” kata Randy Torgerson, seorang PI dan presiden Asosiasi Penyelidik Profesional Amerika Serikat yang berbasis di Montana. “Beberapa hal terbesar, ketika orang-orang naik tangga, adalah masalah seksual…dan kemudian dekorasi.”

Noda Swift Boat pada tahun 2004 terhadap dinas calon presiden John Kerry di Vietnam, pukulan tahun ini yang memaksa Richard Blumenthal, kandidat Senat AS dari Partai Demokrat di Connecticut, untuk menjelaskan dan membela dinas Korps Marinirnya, dan sejumlah “pengasuh” dan skandal seks diyakini oleh target dan pendukungnya didasarkan pada pekerjaan PI.

Pengungkapan tersebut merupakan sebagian dari hasil pencarian cermat atas catatan pengadilan dan kota yang tak terhitung jumlahnya serta wawancara investigasi yang dilakukan oleh PI, yang biasanya merupakan mantan polisi yang memiliki koneksi baik. Semakin rasial dan dekat hubungan mereka, seperti pada tahun ini ketika negara bagian seperti New York mengalami tingkat serangan pribadi yang baru, semakin banyak PI yang dipekerjakan.

Dan meskipun para kandidat mengetahui apa yang telah mereka lakukan, Torgerson mengatakan bahwa mereka juga “ingin mengetahui apa yang dapat diketahui oleh orang lain. Itulah yang sebenarnya terjadi.”

Michael Corwin telah menyaksikan pertumbuhan firma investigasi swasta yang berbasis di New Mexico selama empat tahun terakhir, sebagian besar berkat kampanye politiknya. Dia telah melakukan “investigasi mandiri” dan investigasi oposisi terhadap lusinan kandidat di seluruh negara bagian, legislatif negara bagian, dan provinsi. Setengah dekade yang lalu, ia beralih dari tidak terlalu aktif di dunia politik, kini beralih dari bisnis kecil-kecilan.

Pemeriksaan diri oleh seorang kandidat dapat mencegah “momen gotcha,” kata Corwin, yang pernah dijuluki “PI gubernur” karena dipekerjakan untuk memeriksa orang-orang yang ditunjuk dan kontributor utama Gubernur New Mexico Bill Richardson.

“Ini merupakan ide yang bagus karena tim kampanyenya dapat berbicara dengannya mengenai hal ini dan bertanya, ‘Apa yang terjadi di sini?’ jadi mereka juga bisa bersiap,” kata Corwin.

Di New York, salah satu prioritas pertama dalam kampanye yang tidak diunggulkan untuk pemilihan gubernur oleh Carl Paladino dari Partai Republik Tea Party adalah menyewa penyelidik swasta – untuk menyelidiki Paladino.

Itu terbayar. Pada bulan September, seorang reporter menelepon juru bicara Paladino, Michael Caputo, tentang informasi bahwa perusahaan yang dikelola pengembang terkena tindak pidana berat satu dekade lalu karena gagal mendeteksi asbes di arena bowling Syracuse yang sedang direnovasi.

Caputo langsung menyebarkan video email Paladino jauh sebelum menjelaskan hal tersebut. Tanggapannya termasuk laporan surat kabar tentang insiden tersebut yang mengutip jaksa federal yang mengatakan Paladino tidak bertanggung jawab secara pidana.

Catatan pemilu negara bagian New York menunjukkan perusahaan investigasi swasta dipekerjakan oleh kampanye individu dan partai daerah setidaknya 21 kali selama empat tahun terakhir dengan biaya lebih dari $38.000. Tiga kali lebih banyak perusahaan yang dipekerjakan tahun ini dibandingkan empat tahun lalu.

Dalam catatan tersebut, para aktivis menggambarkan pekerjaan yang dilakukan oleh 11 perusahaan investigasi swasta. Namun PI mengatakan catatan publik hanya mengungkapkan sebagian kecil dari bisnis swasta.

Seringkali, kampanye mempekerjakan penyelidik swasta melalui firma hukum. Hal ini memungkinkan catatan dana kampanye publik hanya mencantumkan firma hukum yang melakukan pekerjaan atau konsultasi hukum yang tidak ditentukan, dan memberikan semacam perlindungan klien-pengacara kepada PI.

“Op-research” telah lama dilakukan oleh pekerja kampanye yang mengumpulkan berita-berita lama, catatan pemungutan suara, tuntutan hukum perdata dan sejenisnya. Kampanye biasanya mempekerjakan perusahaan penelitian politik nasional, memberikan tugas tersebut kepada mahasiswa magang dan lulusan perguruan tinggi yang berminat, atau dalam beberapa kasus mempekerjakan beberapa orang politik yang berspesialisasi dalam pekerjaan tersebut.

“Dalam tahun-tahun dengan lebih banyak kursi yang diperebutkan, secara umum akan ada lebih banyak riset operasi, dan ini adalah salah satu tahun tersebut,” kata Kathleen Hall Jamieson, profesor komunikasi di Annenberg School for Communication di University of Pennsylvania.