Polusi udara telah mengurangi harapan hidup di Tiongkok utara sebesar 5,5 tahun, demikian temuan penelitian

BEIJING – Sebuah studi baru menghubungkan polusi udara yang parah akibat pembakaran batu bara dengan umur yang lebih pendek di Tiongkok utara. Para peneliti memperkirakan bahwa setengah miliar orang yang tinggal di sana pada tahun 1990an akan hidup rata-rata 5 1/2 tahun lebih sedikit dibandingkan orang-orang di wilayah selatan karena mereka menghirup udara yang lebih kotor.

Tiongkok sendiri yang membuat perbandingan tersebut menjadi mungkin: selama beberapa dekade, kebijakan pemerintah yang kini sudah dihentikan menyediakan batu bara gratis untuk pemanasan, namun hanya di wilayah utara yang lebih dingin. Para peneliti menemukan perbedaan yang signifikan dalam polusi partikulat udara dan harapan hidup di kedua wilayah tersebut, dan mengatakan bahwa hasil tersebut dapat digunakan untuk memperkirakan dampak polusi tersebut terhadap harapan hidup di tempat lain di dunia.

Studi yang dilakukan oleh para peneliti dari Tiongkok, Israel dan Amerika Serikat ini diterbitkan pada hari Selasa di Proceedings of the National Academy of Sciences.

Meskipun penelitian sebelumnya telah menemukan bahwa polusi berdampak pada kesehatan manusia, “pertanyaan yang lebih dalam dan pada akhirnya lebih penting adalah dampaknya terhadap harapan hidup,” kata salah satu penulis, Michael Greenstone, seorang profesor ekonomi lingkungan di Massachusetts Institute of Technology.

“Penelitian ini memberikan landasan unik untuk menjawab pertanyaan harapan hidup karena kebijakan (pemanasan) secara dramatis mengubah konsentrasi polusi bagi orang-orang yang memiliki kesehatan yang sama,” kata Greenstone melalui email. “Lebih jauh lagi, karena rendahnya tingkat migrasi di Tiongkok pada periode ini, kita bisa mengetahui paparan masyarakat dalam jangka waktu yang lama,” ujarnya.

Kebijakan tersebut memberikan batu bara gratis untuk bahan bakar boiler guna menghangatkan rumah dan kantor di kota-kota di utara Sungai Huai, yang membagi Tiongkok menjadi utara dan selatan. Aturan ini berlaku pada sebagian besar periode perencanaan pusat pada tahun 1950-1980, dan meskipun dihentikan setelah tahun 1980, aturan ini meninggalkan warisan pembakaran batu bara besar-besaran di wilayah utara, yang melepaskan partikulat polutan ke udara yang dapat membahayakan kesehatan manusia. Para peneliti tidak menemukan kebijakan pemerintah lain yang memperlakukan Tiongkok utara secara berbeda dengan Tiongkok selatan.

Para peneliti mengumpulkan data di 90 kota, dari tahun 1981 hingga 2000, mengenai konsentrasi rata-rata harian tahunan dari total partikel tersuspensi. Di Tiongkok, partikel tersebut dianggap sebagai partikel berdiameter 100 mikrometer atau kurang yang dipancarkan dari berbagai sumber termasuk pembangkit listrik, lokasi konstruksi, dan kendaraan.

Para peneliti memperkirakan dampaknya terhadap harapan hidup menggunakan data kematian dari tahun 1991-2000. Mereka menemukan bahwa konsentrasi partikel di wilayah utara adalah 184 mikrogram per meter kubik – atau 55 persen – lebih tinggi dibandingkan di wilayah selatan, dan harapan hidup rata-rata 5,5 tahun lebih rendah di semua kelompok umur.

Para peneliti mengatakan perbedaan angka harapan hidup hampir seluruhnya disebabkan oleh peningkatan kejadian kematian yang tergolong kardiorespirasi, yaitu kematian yang disebabkan oleh penyebab yang sebelumnya terkait dengan kualitas udara, termasuk penyakit jantung, stroke, kanker paru-paru, dan penyakit pernapasan.

Partikel tersuspensi total mencakup partikel halus yang disebut PM2.5 — partikel yang diameternya tidak lebih besar dari 2,5 mikrometer. PM2.5 merupakan masalah kesehatan yang besar karena dapat menembus jauh ke dalam paru-paru, namun para peneliti tidak memiliki data untuk menganalisis partikel-partikel kecil tersebut secara terpisah.

Para penulis mengatakan penelitian mereka dapat digunakan untuk memperkirakan pengaruh total partikel tersuspensi di negara dan periode waktu lain. Analisis mereka menunjukkan bahwa setiap tambahan 100 mikrogram partikel per meter kubik di atmosfer mengurangi harapan hidup saat lahir sekitar tiga tahun.

Studi tersebut juga mencatat bahwa terdapat perbedaan besar dalam materi partikulat antara wilayah utara dan selatan, namun tidak terdapat perbedaan besar dalam bentuk polusi udara lainnya seperti sulfur dioksida dan nitrogen oksida.

Francesca Dominici, seorang profesor biostatistik di Harvard School of Public Health yang telah meneliti dampak kesehatan dari partikel halus di AS, mengatakan penelitian ini “menarik.”

Perlakuan Tiongkok yang berbeda terhadap wilayah utara dan selatan telah memungkinkan para peneliti memperoleh data polusi yang tidak mungkin dilakukan dalam konteks ilmiah.

Dominici mengatakan pendekatan eksperimen semu adalah pendekatan yang baik terhadap eksperimen acak, “terutama dalam situasi di mana eksperimen acak tidak mungkin dilakukan.”

Dia mengatakan dia tidak terkejut dengan temuan ini, mengingat tingginya tingkat polusi di Tiongkok.

“Di AS, saya pikir cukup diterima bahwa bahkan perubahan kecil pada PM2.5, jauh lebih kecil dibandingkan apa yang mereka amati di Tiongkok, mempengaruhi harapan hidup,” kata Dominici, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.