Popularitas Panthers meroket setelah kesuksesan baru-baru ini

CHARLOTTE, NC (AP) Ron Rivera menekankan beberapa tahun lalu bahwa dia ingin Carolina Panthers menjadi ”relevan” di NFL.

Beri tanda centang besar di kotak itu.

Di belakang MVP NFL Cam Newton, Panthers telah menjadi tiket menarik di Carolina dan negara bagian tetangga – lebih dari sebelumnya. Setelah kejuaraan NFC Selatan ketiga berturut-turut dan perjalanan ke Super Bowl, para penggemar memuji Panthers menuju musim 2016 dengan harapan trofi Vince Lombardi pertama dari franchise tersebut sudah dekat.

Panthers ”menjual habis” seluruh 60.000 tiket — semuanya tersedia online secara gratis — dalam hitungan jam untuk latihan Fan Fest tahunan mereka, yang diadakan Jumat malam di stadion pusat kota mereka.

Ya, kita berbicara tentang olahraga.

Minggu ini, tim tersebut memecahkan rekor kehadiran kamp pelatihan tahunan di Wofford College — dan kamp tersebut bahkan belum selesai setengahnya. Melalui tujuh latihan pertama mereka, Panthers telah menarik hampir 80.000 penggemar ke fasilitas latihan mereka di Spartanburg, Carolina Selatan, sekitar 90 menit berkendara dari markas mereka di Charlotte.

”Ketika Anda berhasil mempertahankan kesuksesan, hal itu akan menciptakan lebih banyak momentum,” kata presiden Panthers Danny Morrison kepada The Associated Press. ”Orang-orang di seluruh negeri dan tentunya di Carolina telah melihat tim yang sangat tidak egois — tim yang suka bermain sepak bola. Dan kami memiliki banyak individu unik.”

Hanya sedikit yang seunik Newton, salah satu gelandang paling menarik, percaya diri, dan menghibur yang pernah bermain di NFL.

Quarterback tahun keenam ini telah menjadi sosok yang terpolarisasi bagi beberapa orang yang tidak terlalu menikmati perayaan touchdown yang rumit atau cara dia turun dari podium setelah Carolina kalah 24-10 dari Denver Broncos di Super Bowl. Namun ia menjadi atlet paling populer yang pernah dikenal wilayah Charlotte.

Newton menarik perhatian penonton saat dia melangkah ke lapangan di Stadion Bank of America.

Menjelang akhir latihan, dia bertindak seperti konduktor orkestra kepada penonton saat dia memimpin ”gelombang”. Dia mendapat penggemar untuk melakukan gelombang, lambat, cepat dan mundur. Dia bahkan mengarahkannya ke dua arah yang berbeda, sambil menyeringai lebar.

Para penggemar menanggapi energi tersebut dengan ”MVP”.

”Tidak ada lagi Cam yang mengejutkan saya,” kata bek sayap Mike Tolbert sambil tersenyum.

Luke Kuechly jauh lebih pendiam dibandingkan Newton, namun tidak kalah dicintai di Carolina. Maka tidak. 59 merek ditampilkan di papan video stadion, penonton bersorak ”Luuuuuuke!”

”Ketika Anda memiliki bintang individu seperti kami, itu hanya menambah kegembiraan di sekitar kamp pelatihan,” kata Morrison.

Rivera mengatakan para pemain kewalahan dengan banyaknya penggemar di musim panas ini. Tim ini menarik lebih dari 22.000 penggemar untuk latihan malam pertama di Wofford College karena para penggemar optimis mengantisipasi kembalinya Super Bowl — meskipun dengan hasil yang berbeda.

”Kami menyukai dukungan ini karena memberikan banyak energi dan para pemain menyalurkan energi itu,” kata Rivera. ”Kecepatannya meningkat dan para pemain menjadi sangat kompetitif.”

Dukungan tim terus meningkat sejak 2013, ketika Panthers memenangkan gelar pertama dari tiga gelar NFC South berturut-turut. Sebelumnya, Panthers belum pernah ke babak playoff dua musim berturut-turut.

”Tahun pertama saya datang ke sini, Anda bisa mendapat tempat duduk di tribun mana pun. Sekarang tempat ini penuh sesak, jadi itu bagus,” kata pemain bertahan tahun keempat Star Lotulelei.

Morrison mengatakan metrik yang digunakan tim untuk mengukur pertumbuhan popularitasnya – termasuk media sosial, rating TV, dan kehadiran – menunjukkan bahwa minat terhadap tim berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Sebagian besar dari itu bertepatan dengan kedatangan Newton, pilihan No. 1 di draft NFL 2011.

Morrison juga mengaitkan pertumbuhan basis penggemar dengan apa yang disebutnya sebagai ”penggemar generasi kedua.”

Panthers memasuki liga sebagai tim ekspansi pada tahun 1995, jadi butuh beberapa waktu untuk membangun basis penggemar. Namun saat tim memasuki musim ke-22, banyak penggemar muda yang tumbuh bersama Panthers kini telah menjadi dewasa dan membesarkan anak-anak mereka sebagai penggemar.

”Ini tentu saja memberikan dampak yang besar,” kata Morrison.

—

Daring: Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan umpan Twitter AP NFL: www.twitter.com/AP-NFL