Prajurit Amerika yang terhormat bertempur di lembah Afghanistan yang mematikan

KABUL, Afganistan – Empat puluh dua orang Amerika tewas di Lembah Korengal, kawasan mematikan di Afghanistan yang digunakan pemberontak untuk memindahkan senjata dan pejuang keluar dari Pakistan.

Tujuh bulan lalu, AS meninggalkan Korengal, memutuskan bahwa mempertahankan lembah terpencil itu tidak sebanding dengan pengorbanannya.

Pada hari Selasa, Presiden Barack Obama menyerahkan penghargaan militer tertinggi negaranya kepada Sersan Angkatan Darat. Salvatore Giunta atas kepahlawanan di Korengal, yang telah menjadi simbol kuat kebrutalan dan frustrasi perang Afghanistan. Giunta, penerima Medal of Honor pertama yang masih hidup dari perang Afghanistan dan Irak, menantang tembakan keras untuk menarik rekan prajuritnya untuk berlindung dan menyelamatkan seorang lainnya yang diseret oleh pemberontak.

“Anda menyerang berulang kali dan tanpa ragu-ragu melewati tembakan musuh yang ekstrem, mewujudkan etos pejuang yang mengatakan, ‘Saya tidak akan pernah meninggalkan kawan yang gugur,'” kata Obama. “Tindakan Anda menggagalkan penyergapan yang menghancurkan sebelum serangan itu memakan lebih banyak korban jiwa. Keberanian Anda mencegah penangkapan seorang tentara Amerika dan mengembalikan tentara itu ke keluarganya.”

Upacara Gedung Putih adalah perayaan keberanian pribadi. Namun hal ini juga menyoroti dampak buruk dari perang tersebut, yang kini telah memasuki tahun kesepuluh, pada saat Amerika sangat ingin menunjukkan kemajuan dalam konflik yang semakin tidak populer tersebut.

Korengal yang berbahaya dalam banyak hal merupakan simbol dari batas kekuatan Amerika di Afghanistan dan strategi yang berkembang di sana. Pasukan AS ditarik keluar dari Korengal dan daerah-daerah terpencil dan berpenduduk jarang lainnya pada bulan April ketika para komandan memutuskan lebih baik menggunakan kekuatan untuk melindungi pusat-pusat populasi sipil. Strategi tersebut tampaknya lebih tepat dilakukan dibandingkan menempatkan pasukan di pos-pos terpencil yang tersebar dimana pasukan sangat rentan terhadap serangan dari Taliban, al-Qaeda dan pejuang asing lainnya.

Namun langkah ini menimbulkan pertanyaan mengenai strategi perang yang telah lama kekurangan sumber daya dan fokusnya telah bergeser dari menghancurkan al-Qaeda menjadi menopang pemerintahan Afghanistan yang rapuh.

Jika lembah itu sangat strategis, mengapa akhirnya ditinggalkan dan memakan banyak korban jiwa? Jika mengalahkan al-Qaeda masih menjadi sebuah tujuan, mengapa mundur dari wilayah yang digunakan oleh gerakan teroris untuk masuk dan keluar dari tempat-tempat persembunyiannya di Pakistan?

Di Gedung Putih, Obama menegaskan kembali misi AS di Afghanistan: “Untuk mencegah teroris yang akan menyerang negara kita, untuk mematahkan pemberontakan Taliban, untuk membangun kapasitas rakyat Afghanistan untuk membela diri.”

AS memasuki Afghanistan setelah serangan 11 September 2001 karena Taliban memberikan perlindungan kepada pejuang al-Qaeda yang mengatur serangan terhadap AS. pembangunan – semua tujuan yang membuat penilaian kemajuan dalam perang menjadi lebih sulit.

Lembah Korengal membentang sepanjang 6 mil (10 kilometer) di antara dua pegunungan di provinsi Kunar di Afghanistan timur, yang merupakan jalur utama bagi al-Qaeda untuk memindahkan uang, pejuang, dan sumber daya dari Pakistan.

Pasukan Amerika tidak hanya berusaha memerangi pemberontak di Korengal, namun juga meyakinkan warga bahwa mereka harus mendukung pemerintah Afghanistan. Namun suku-suku di Korengal, yang berbicara dalam versi bahasa Pashtu yang berbeda, dengan keras menolak campur tangan pihak luar, baik dari Kabul atau al-Qaeda. Kunar, secara umum, memiliki reputasi panjang dalam sikap permusuhannya terhadap dominasi pihak luar—baik tentara Soviet pada tahun 1980-an atau tentara Amerika pada generasi berikutnya.

Al-Qaeda mampu mengeksploitasi permusuhan yang ditimbulkan oleh kehadiran kekuatan asing.

Pada bulan Juni 2005, pemberontak menyergap tim Navy SEAL, membunuh tiga dari mereka, dan kemudian menembak jatuh sebuah helikopter yang dikirim untuk menyelamatkan tim tersebut. Enam belas orang Amerika lainnya tewas. Tahun-tahun berikutnya terjadi pertempuran terus-menerus, dalam skala kecil namun brutal, di sepanjang lereng lembah yang curam dan punggung bukit berbatu dengan pertempuran darat dan serangan udara.

Mengirimkan lebih banyak pasukan mungkin tidak akan membantu, demikian kesimpulan Institute for the Study of the War yang berbasis di Washington dalam sebuah penelitian yang diterbitkan musim panas ini.

“Di beberapa lembah pedalaman, seperti Korengal, tidak ada kepastian bahwa peningkatan tenaga kerja akan membawa kesuksesan, karena masyarakat masih tidak percaya dan bahkan bermusuhan dengan pihak luar,” kata pernyataan itu.

Meskipun penarikan pasukan AS dilakukan pada bulan April, pasukan AS masih memiliki pos terdepan di muara Lembah Korengal. Sebulan yang lalu, pasukan AS dan Afghanistan melancarkan operasi ofensif untuk mengusir pemberontak dari tempat persembunyian mereka di Lembah Sungai Pech di utara.

Giunta, yang menyelesaikan dua tur tempur selama 27 bulan di Afghanistan, bertugas sebagai pemimpin tim senapan pada 25 Oktober 2007, ketika timnya dipimpin oleh penyergapan bersenjata lengkap dan terkoordinasi dengan baik di lembah, di bawah bulan purnama. . kekuatan pemberontak.

“Itu adalah penyergapan yang sangat dekat sehingga letusan senjata dan cambuk peluru terjadi secara bersamaan,” kata Obama tentang pertempuran tersebut. “Tembakan trailer menghantam punggung bukit dengan kecepatan ratusan putaran per menit—lebih banyak, kata Sal kemudian, daripada bintang-bintang di langit.”

Dua orang utama di timnya terkena tembakan musuh. Yang ketiga tertabrak helm dan jatuh ke tanah.

“Sal bergegas menuju dinding peluru untuk menyelamatkan dirinya di balik sedikit perlindungan yang ada,” kata Obama. “Saat dia melakukan ini, Sal dipukul dua kali, satu peluru mengenai pelindung tubuhnya, peluru lainnya menghancurkan senjata yang digantung di punggungnya. Mereka ditembaki.”

Dua orang Amerika yang terluka masih tergeletak di depan. Giunta dan rekan-rekannya berkumpul kembali dan melemparkan granat, menggunakan ledakan tersebut sebagai perlindungan untuk menyerang ke depan.

Salah satu tentara yang terluka ditembak dua kali di kakinya. Saat seseorang merawat lukanya, Giunta berlari ke depan di bawah tembakan musuh hingga ke puncak bukit.

“Di sana dia melihat pemandangan yang mengerikan: siluet dua pemberontak yang membawa pergi warga Amerika lainnya yang terluka,” kata Obama. “Sal tidak pernah menghentikan langkahnya. Dia melompat ke depan. Dia membidik. Dia membunuh salah satu pemberontak dan melukai yang lain, yang melarikan diri.”

Selama setengah jam berikutnya, Giunta berusaha menghentikan pendarahan temannya dan membantunya bernapas hingga yang terluka dapat diterbangkan dari punggung bukit.

Setelah pertempuran berakhir, kata Obama, “mereka melanjutkan misi mereka.”