Pria New Jersey dibebaskan dari pembunuhan 5 remaja pada tahun ’78

NEWARK, NJ – Seorang pria New Jersey dibebaskan pada hari Rabu karena membunuh lima remaja yang hilang pada tahun 1978 dalam salah satu kasus flu yang paling lama berlangsung di negara bagian itu.

Juri di Newark memutuskan Lee Evans tidak bersalah atas 10 dakwaan terkait pembunuhan atas kematian remaja tersebut, yang jenazahnya tidak pernah ditemukan.

Evans mewakili dirinya sendiri dan membantah membunuh anak-anak itu.

Beberapa anggota keluarga korban yang menghadiri persidangan mengatakan Evans telah lama menjadi tersangka utama hilangnya remaja tersebut.

Jaksa mencoba membuktikan bahwa Evans membunuh anak-anak itu sebagai pembalasan atas pencurian narkoba.

Seorang saksi kunci bersaksi bahwa dia membantu Evans memikat anak-anak itu ke sebuah rumah kosong di Newark 33 tahun lalu dan menjebak mereka di dalam lemari. Dia mengaku Evans kemudian membakar rumah itu.

Jaksa mencoba membuktikan bahwa Evans berencana membunuh para remaja tersebut sebagai pembalasan karena membobol apartemennya dan mencuri satu pon ganja seminggu sebelum mereka menghilang. Evans, yang menjalankan bisnis tukang, sering mempekerjakan remaja tersebut untuk pekerjaan serabutan dan membayar mereka dengan ganja, kata jaksa.

Kasus ini sebagian besar bergantung pada saksi utama penuntut, sepupu Evans, Philander Hampton, yang setuju untuk bersaksi setelah mengaku bersalah dengan imbalan hukuman penjara 10 tahun dan uang pemukiman kembali sebesar $15.000. Komentar Hampton kepada pihak berwenang pada tahun 2008lah yang membantu menghidupkan kembali kasus yang sudah lama tidak aktif.

Hampton bersaksi bahwa Evans marah atas pencurian ganja dan bersedia membalas. Hampton mengatakan dia membantu Evans memikat para remaja itu ke rumah kosong di Newark setelah meminta mereka membantu memindahkan beberapa kotak, tetapi kemudian mengejar mereka ke dalam lemari dan mengamankan pintunya dengan paku berukuran 6 inci. Dia mengatakan Evans menuangkan bensin ke sekelilingnya, meminta Hampton memberinya korek api dan membakar rumah.

Mayat Melvin Pittman dan Ernest Taylor yang berusia 17 tahun serta Alvin Turner, Randy Johnson dan Michael McDowell yang berusia 16 tahun tidak pernah ditemukan. Anak-anak tersebut dilaporkan hilang setelah kebakaran, dan pihak berwenang pada saat itu tidak pernah menghubungkan kedua peristiwa tersebut atau menyelidiki lokasi kebakaran sebagai TKP.

Awalnya diklasifikasikan sebagai kasus orang hilang, kasus ini menjadi dingin selama beberapa dekade sampai sepasang detektif Newark di ambang pensiun memutuskan untuk mengubahnya menjadi pembunuhan yang belum terpecahkan.

Beberapa anggota keluarga remaja yang hilang, banyak di antaranya menghadiri persidangan Evans setiap hari, mengatakan mereka sudah lama percaya Evans membunuh orang yang mereka cintai.

Evans dan pengacara yang mendampinginya, Bukie Adetula, mengatakan skenario yang disaksikan Hampton tidak mungkin terjadi dan menunjukkan catatan kriminal Hampton dan ketidakkonsistenan dalam kesaksiannya.

Evans mengatakan dia secara terbuka tinggal dan bekerja di komunitas yang sama dekat Newark di kota tetangga Irvington, tempat tinggal banyak keluarga korban, dan menekankan fakta itu sebagai bukti bahwa dia tidak menyembunyikan apa pun.