Pria New Jersey yang dibebaskan pada tahun 2003 mencoba membakar bendera
NEWARK, NJ – Ketika Declan Devlin bermasalah dengan hukum saat remaja, dia biasanya mengaku bersalah atas perbuatannya. Namun ada satu tuduhan yang menghantuinya selama hampir satu dekade karena dia tahu dia tidak akan pernah melakukan tindakan seperti itu: membakar bendera Amerika.
Devlin, yang kini berusia 25 tahun, hari Kamis dibebaskan oleh hakim yang sama yang memvonisnya pada usia 16 tahun karena mencoba membakar bendera Amerika di sebuah kota kecil di utara New Jersey setelah seorang pria lain maju dan mengakui bahwa dialah pelakunya.
Insiden tersebut terjadi pada tanggal 25 Maret 2003 dengan latar belakang semangat patriotik.
Seseorang mencoba membakar seikat bendera yang ada di belakang truk departemen pekerjaan umum kota ketika para pekerja berkeliling dan menempelkannya ke tiang lampu untuk mendukung pasukan Amerika yang berperang di Irak.
Kurang dari dua tahun setelah serangan 9/11, insiden tersebut memicu hiruk-pikuk publisitas negatif yang menimbulkan pertanyaan tentang kapasitas mental Devlin dan bahkan mengisyaratkan bahwa ia terkait dengan Tentara Republik Irlandia.
“Saya benar-benar terpukul, takut, dan marah dan berpikir tentu saja saya tidak melakukannya, dan hal itu akan terungkap,” kenang Devlin dalam wawancara telepon pada hari Jumat.
Devlin mengatakan dia telah mengaku bersalah atas pelanggaran lain saat masih remaja yang dia menolak untuk menyebutkan secara spesifik, namun dia mengaku tidak bersalah dalam kasus ini – meskipun itu bukan kejahatan, tapi tuduhan orang yang tidak tertib yang tidak akan membawa konsekuensi yang parah.
“Ini benar-benar menghancurkan keluarga dan hubungannya dengan masyarakat,” kata Ronald Kuby, pengacara Devlin untuk kasus ini. “Masyarakat di kota kecil Madison bisa menghadapi remaja yang merokok, atau kadang-kadang minum bir atau merokok ganja, namun gagasan bahwa, segera setelah 9/11, seseorang dari komunitas mereka akan membakar bendera benar-benar meresahkan.”
Meskipun sidik jari pada kaleng gas kering yang ditemukan di tempat kejadian tidak cocok dengan sidik jari Devlin, identifikasi yang dilakukan oleh seorang saksi negara mengarah pada keyakinannya atas dakwaan tersebut, menurut catatan pengadilan. Devlin dijatuhi hukuman 50 jam pelayanan masyarakat oleh Hakim Thomas Critchley, yang menegur remaja tersebut dan menyebutnya tidak tahu apa-apa tentang “sejarah Amerika dan manusia”.
“Saya paham kita bersatu setelah 9/11, dan menurut saya itu hal yang sehat, namun masyarakat terburu-buru menilai, dan menurut saya hal itu menambah suasana dan mempengaruhi perjuangannya,” kata Devlin. “Hakim pada saat itu mengatakan saya tidak tahu apa-apa tentang prinsip-prinsip Amerika, dan tidak menghargai negara tempat saya tinggal, dan itu benar-benar membuat saya kesal, saya rasa tidak adil untuk mengatakan hal itu kepada seorang remaja.”
Critchley mengatakan dalam sidang hari Kamis bahwa dia terkesan dengan kegigihan Devlin dalam membersihkan namanya.
Pesan telepon dan email yang ditujukan kepada juru bicara Kantor Kejaksaan Morris County dan hakim tidak dibalas.
Devlin, yang tinggal di Madison, mengatakan bahwa dia akhirnya melampaui masa mudanya dan membangun karier yang sukses di bidang real estate di New Jersey dan New York City.
Namun masalah itu masih menghantuinya. Selama bertahun-tahun ia telah mencoba namun gagal untuk meminta seorang pengacara untuk membantunya membuka kembali bisnis tersebut, namun dua pertemuan baru-baru ini telah meningkatkan prospeknya. Salah satunya adalah bersama pengacara nasional Kuby di dalam gedung Manhattan tempat kedua pria tersebut berkantor, dan yang lainnya bersama seorang teman yang mendengar orang lain mengaku membakar bendera tersebut.
Michael Sullivan dari Chatham yang berusia 22 tahun bersaksi selama sidang pengadilan hari Kamis bahwa dia membakar satu bendera dan mencoba membakar bendera lainnya ketika dia berusia 13 tahun. Sullivan, yang tidak mengikuti pemberitaan pada saat itu, mengatakan dia tidak pernah tahu Devlin tidak didakwa. Pesan telepon yang ditinggalkan untuknya tidak dibalas pada hari Jumat.
Undang-undang pembatasan sudah habis masa berlakunya sehingga Sullivan bisa diadili, dan Devlin mengatakan dia bersyukur dia memiliki keberanian untuk maju dan memberinya ketenangan pikiran yang telah lama dia cari.
