Pria New York mencoba memeras $250G dari Paula Deen, kata FBI

ATLANTA – Pihak berwenang pada hari Jumat menangkap seorang pria New York yang dituduh memeras uang dari koki selebriti kontroversial Paula Deen sebagai imbalan karena tidak menyampaikan “pernyataan yang benar dan memberatkan” kepada media.

Agen FBI dan deputi sheriff setempat menangkap Thomas George Paculis, 62, dari Newfield, NY, Jumat pagi. Tuntutan pidana yang diajukan pada hari Rabu di pengadilan federal di Savannah, Ga., menuduhnya melakukan pemerasan.

Pengaduan tersebut mengatakan Paculis mengancam akan melapor ke media dengan pernyataan yang dibuat oleh Deen kecuali mantan bintang Food Network itu memberinya $250.000. Pengaduan tersebut tidak merinci apa yang ada dalam pernyataan yang diklaim Paculis yang dibuat oleh Deen.

Paculis tidak segera menanggapi email yang meminta komentar pada hari Jumat. Panggilan ke nomor telepon Paculis yang ditemukan dalam tuntutan pidana tidak dijawab. Dia pertama kali hadir di pengadilan di New York pada hari Jumat dan dibebaskan dengan jaminan, kata Agen Khusus FBI Stephen Emmett di Atlanta. Dia diperintahkan untuk hadir di pengadilan federal di Savannah pada 16 Juli.

Urusan bisnis Deen mulai berantakan bulan lalu setelah pernyataan yang dia buat ketika dia diperiksa di bawah sumpah pada bulan Mei diketahui publik. Pemeriksaan tersebut merupakan bagian dari gugatan perdata yang diajukan tahun lalu oleh Lisa Jackson, mantan manajer Rumah Makanan Laut dan Tiram Paman Bubba, yang dimiliki Deen bersama saudara laki-lakinya, Bubba Hiers. Jackson mengatakan dia dilecehkan secara seksual dan bekerja di lingkungan yang penuh dengan hinaan dan sindiran rasial.

Ketika ditanya dalam pernyataannya apakah dia pernah menggunakan kata N, Deen menjawab: “Ya, tentu saja.” Namun dia juga bersikeras, “ini adalah waktu yang sangat lama.”

Paculis menulis email kepada pengacara Deen, Greg Hodges, pada 24 Juni, beberapa hari setelah pernyataan Deen dipublikasikan, kata pengaduan tersebut. Teks email tersebut ditranskripsikan dalam pengaduan: “Saya akan mengumumkan kepada publik dengan pernyataan yang menyangkal pernyataan klien Anda mengenai penggunaan kata ‘N’ dalam praktik bisnisnya di Lady and Son’s.. . Pernyataan tersebut benar dan memberatkan cukup bahwa kasus ini akan dimenangkan untuk Jackson berdasarkan kemampuannya saja…”

Paculis terus mengatakan “ada harga untuk informasi seperti itu…” dan mendesak Hodges untuk menghubunginya melalui email, kata pengaduan tersebut.

Hodges menghubungi FBI untuk melaporkan email tersebut, dan FBI menyuruhnya untuk menanggapinya. Hodges dan Paculis bertukar beberapa email, dan Paculis memberikan beberapa contoh informasi yang dia yakini akan “merugikan klien Anda dalam banyak hal sehingga kapal Anda akan tenggelam sebelum meninggalkan dermaga,” demikian isi pengaduan tersebut.

Hodges dan Paculis akhirnya berbicara melalui telepon dan Paculis mengatakan dia menginginkan $250.000 bersih dan tidak menginginkan bukti tertulis, kata pengaduan tersebut. Atas perintah FBI, Hodges menegosiasikan jumlah tersebut menjadi $200.000. Paculis mengatakan kepada Hodges bahwa dia berada di New York, tidak punya mobil dan tidak tahu bagaimana dia akan mengumpulkan uang, demikian isi pengaduan tersebut.

Agen FBI menunjukkan foto Paculis kepada Deen, dan dia tidak mengenalinya atau namanya.

Paculis juga menghubungi pengacara Jackson, Matt Billips, pada 1 Juli, beberapa hari setelah dia dan Hodges menegosiasikan harga, kata pengaduan tersebut. Dia menulis dalam email bahwa dia menekan pengacara Deen sampai memberinya uang agar tidak membagikan informasinya, kata pengaduan tersebut.

“Sekarang pertanyaan yang membara adalah…apakah Anda ingin masuk…Saya masih memiliki kesempatan untuk menyatukannya tetapi waktu perlahan-lahan habis…Saya membuat mereka ketagihan tetapi menggulung piston ini akan sulit tanpa bantuan …telepon aku…” isi email itu.