Pria Texas di ambang kebebasan, persidangan baru setelah menjalani hukuman 20 tahun karena pembunuhan ganda

Beberapa saat sebelum makan siang besok, Daniel Villegas kemungkinan akan merasakan kebebasan pertamanya sejak dia ditangkap karena pembunuhan ganda pada tahun 1993 yang dia, saksikan, mantan penyelidik pembunuhan dan sekelompok mahasiswa hukum yang mempelajari kasus tersebut semuanya mengatakan dia tidak melakukannya.

Villegas masih berusia 16 tahun ketika dia didakwa melakukan penembakan terhadap Armando “Mando” Lazo, 18, dan Robert England, 17, saat mereka berjalan di sepanjang Electric Avenue di timur laut El Paso, Texas. Meskipun tidak ada bukti fisik yang menghubungkan dia dengan kejahatan tersebut, dia mengaku – sebuah pengakuan yang segera dia tarik kembali dan katakan sebagai paksaan. Perjuangan selama dua dekade untuk membersihkan namanya akan mencapai tonggak sejarah besar besok ketika Villegas menghadap hakim El Paso untuk sidang jaminan. Bulan lalu, Hakim Distrik negara bagian Sam Medrano membatalkan hukuman Villegas.

(tanda kutip)

“Saya menahan napas sampai dia keluar,” kata Yolanda Villegas, ibu Daniel, kepada FoxNews.com. Dia mengatakan, pihak keluarga menunda perayaan Natal sampai putranya bisa berpartisipasi.

“Belum ada seorang pun di keluarga yang membuka hadiah,” katanya. “Kami sudah menyiapkannya untuk dibuka. Kami menunggu sampai dia pulang agar kami bisa merayakan Natal, Tahun Baru, dan ulang tahunnya sekaligus.”

Medrano bulan lalu memutuskan bahwa Villegas layak mendapatkan persidangan baru berdasarkan nasihat yang tidak efektif selama persidangannya pada tahun 1995. Meskipun dia tidak akan memimpin sidang jaminan, dia akan mengawasi persidangan baru dengan asumsi jaksa akan melanjutkan persidangannya lagi. Meskipun Villegas dan para pendukungnya tidak ingin menjalani sidang pembunuhan ketiga – yang pertama berakhir dengan hukuman gantung juri – mereka yakin kasus mereka akan kuat kali ini.

Selama bertahun-tahun, Villegas telah mendapatkan ratusan pendukung, termasuk penyelidik swasta yang disewa oleh teman-teman keluarganya, tim dari Pusat Keyakinan Salah Remaja di Universitas Northwestern, dan beberapa pria yang dibebaskan setelah menjalani hukuman karena melakukan pembunuhan. Dan pengacara pembelanya kemungkinan akan memanggil Jesse Hernandez, yang selamat dari penembakan itu, untuk diadili. Hernandez menegaskan Villegas bukanlah pembunuhnya.

“Saya yakin dengan sepenuh hati dia tidak bersalah,” kata Hernandez kepada FoxNews.com pada tahun 2012. “Saya selalu berpikir saya tahu siapa lagi yang mungkin melakukannya sejak awal. Saya belum pernah mendengar tentang Daniel.”

Baik Hernandez dan Juan Carlos Medina, yang juga selamat dari penembakan tersebut, menandatangani pernyataan tertulis yang mengatakan pengakuan Villegas tidak sesuai dengan apa yang terjadi. Dan Ben Hodge, ketua juri yang menghukum Villegas, mengatakan di bawah sumpah bahwa dia tidak akan pernah menghukum Villegas jika dia mengetahui tentang bukti yang diberikan kepada Medrano dalam persidangan tahun 2011 yang mengarah pada hukuman yang tidak dijatuhkan.

Kekuatan pendorong di balik kampanye untuk memenangkan kebebasan Villegas adalah kontraktor lokal John Mimbela. Setelah menikahi seorang wanita yang ditemuinya di bank dan mengadopsi ketiga putrinya, Mimbela mengetahui bahwa paman gadis-gadis tersebut dipenjara karena kejahatan yang menurut keluarga tidak dilakukannya. Dia menyelidiki kasus ini, membaca berkas kasus yang tebal, menyewa penyelidik swasta dan — menurut perhitungannya — menghabiskan lebih dari $200.000 untuk mencoba membuktikan Villegas tidak bersalah.

“Dia dipenjara tanpa satupun bukti fisik,” kata Mimbela. “Faktanya, kali ini, akan terungkap.”

Pejabat di kantor Kejaksaan El Paso tidak segera membalas permintaan komentar.

Mimbela menambahkan bahwa Villagas berharap bisa dibebaskan dan ingin menjadi pembela bagi orang lain yang dipenjara secara salah atau tidak adil, dan berniat untuk mendirikan kantor di El Paso bersama Mimbela untuk kelompok advokasi Proclaim Justice.

“Dia ingin segera bekerja dan dia ingin membantu orang lain yang mengalami situasi yang sama,” kata Mimbela.

Jaksa mengatakan mereka yakin Villegas sedang berusaha mendapatkan kredibilitas ketika dia dan empat pria lainnya, Hernandez, Medina, Lazo dan England, berguling dan berteriak “Que Barrio?” — bahasa gaul untuk “kamu di geng apa?” Dua pria melarikan diri, dan orang-orang di dalam mobil melepaskan tembakan, menyebabkan dua lainnya tewas di tanah kosong terdekat.

Polisi segera memfokuskan upaya mereka pada Villegas, seorang siswa putus sekolah menengah atas dan anggota geng yang tumbuh di lingkungan keras yang disebut “Segitiga Setan” dan berbohong untuk meningkatkan kredibilitasnya. Saat itu, petugas pergi ke rumahnya dan segera menangkapnya.

Beberapa jam kemudian, penyidik ​​memperoleh pengakuan dari Villegas. Banyak pendukungnya mengklaim bahwa dia diancam dan ditampar hingga dia diakui bersalah oleh Detektif Al Marquez.

Sejak saat itu, ibunya menunggu dan percaya bahwa suatu saat putranya akan bebas kembali. Saat dia menunggu kepulangannya ke rumah – meskipun hanya sementara, dia berkata dia hampir tidak dapat mempercayainya.

“Dia (Daniel) bersemangat sekali, tapi dia juga takut kalau-kalau dia tidak dibebaskan,” ujarnya. “Kami semua gugup sampai hal itu benar-benar terjadi.”