Profesor merancang detektor bahan peledak untuk menyaingi hidung anjing

KOTA KERAJAAN SELATAN, RI – Seorang profesor di Universitas Rhode Island telah mengembangkan sensor yang mendeteksi jenis bahan peledak yang digunakan dalam pemboman Paris untuk mencegah serangan di masa depan.

Profesor Otto Gregory mengibaratkan sensornya seperti hidung anjing, standar emas dalam mendeteksi bahan peledak. Ia “mengendus” udara untuk mencari uap yang dikeluarkan oleh bahan peledak.

Di dalam labnya, Gregory sedang mengevaluasi seberapa baik sensornya mendeteksi triaseton triperoksida. Para penyerang Paris mengemas TATP dengan rompi bunuh diri dan menggunakan senapan serbu, menewaskan 130 orang pada 13 November.

TATP juga digunakan dalam pemboman London tahun 2005, yang menewaskan 52 penumpang, dan oleh Richard Reid, yang gagal meledakkan bom di sepatunya selama penerbangan transatlantik pada tahun 2001.

TATP relatif mudah dibuat, dan bahannya tersedia di apotek dan toko perangkat keras, kata para ahli. Bahkan jumlah kecil pun dapat menyebabkan ledakan besar. Pada tahun 2008, Departemen Keamanan Dalam Negeri AS mulai mendanai pekerjaan Gregory melalui pusat penelitian bahan peledak.

Sensornya dirancang untuk terus memantau suatu area, tidak seperti usapan cepat pada tangan atau bagasi di bandara untuk memeriksa partikel bahan peledak. Ia tidak memerlukan pelatihan atau istirahat, seperti yang dilakukan anjing pelacak bom.

“Anggap saja ini seperti hidung anjing elektronik yang bekerja 24/7,” kata Gregory, seorang profesor teknik kimia.

Keamanan Dalam Negeri telah menciptakan pusat keunggulan bagi para ahli bahan peledak untuk berkolaborasi dan meningkatkan respons negara terhadap ancaman, yang disebut ALERT, atau Pusat Kesadaran dan Lokalisasi Ancaman Peledak.

Pekerjaan Gregory sudah cukup matang, dan mitra komersialnya mungkin ingin berinvestasi, kata Direktur Pusat ALERT Michael Silevitch.

“Anda tidak bisa memelihara anjing di mana pun,” kata Silevitch. “Semakin kita bisa menyelidiki target-target yang rentan, maka kita akan semakin baik.”

Sensor mengukur energi yang dilepaskan sebagai molekul ketika bahan peledak terurai. Kawat nano di sensor bertindak sebagai katalis yang menyebabkan dekomposisi sehingga bahan peledak dapat dideteksi. Sistem ini juga mengukur sifat listrik katalis saat berinteraksi dengan uap yang dapat meledak, sebagai pemeriksaan kedua.

Alat ini mendeteksi bahan peledak berbasis nitrogen dan peroksida, kata Gregory. Dia membayangkan alat itu dipasang di dalam Jetway atau pintu masuk ke klub malam, stadion, kereta bawah tanah, atau ruang publik lainnya, yang akan memicu alarm jika bahan peledak terdeteksi.

Prototipe pertama akan menelan biaya sekitar $1.000 hingga $2.000, kata Gregory. Dia sedang mengerjakan versi perangkat genggam yang diperkirakan akan menelan biaya beberapa ratus dolar, dan dia sedang berbicara dengan perusahaan yang tertarik untuk melisensikannya.

Seorang juru bicara Keamanan Dalam Negeri mengatakan dia tidak dapat mengomentari proyek tersebut sampai proyek tersebut selesai.

Northeastern University di Boston, Massachusetts, memimpin ALERT Center lembaga tersebut. University of Rhode Island adalah mitranya. Gregory menerima $80.000 hingga $100.000 per tahun untuk penelitian sensornya melalui pusat tersebut.

Jimmie Oxley, pimpinan teknis di URI untuk pusat tersebut, mengatakan tidak ada yang seperti itu di pasaran saat ini. Juru bicara Smiths Detection yang berbasis di London, perancang dan produsen sensor terkemuka yang mendeteksi dan mengidentifikasi bahan peledak, membenarkan bahwa teknik Gregory berbeda dari sistem mereka sendiri.

FLIR Systems Inc., yang berbasis di Wilsonville, Oregon, membuat detektor jejak bahan peledak genggam yang menggunakan pendaran untuk mendeteksi bahan peledak.

“Kami selalu tertarik pada teknologi baru yang membuktikan kemampuannya dalam lingkungan operasi dunia nyata,” kata Aimee Rose, direktur produk pendeteksi bahan peledak perusahaan tersebut. “Sangat menyenangkan melihat teknologi baru ini terungkap.”

Gregory mengatakan dia memiliki empat paten atas teknologi tersebut.

Untuk menguji sensor tersebut, Gregory dan timnya memasang TATP pada kertas saring dan meniupkan gas ke atasnya. Uap mengalir melalui pipa ke dua sensor. Setiap sensor terlihat seperti kartu SIM untuk ponsel, meski ukurannya sekitar setengahnya. Data dimasukkan ke dalam komputer.

Gregory mencari titik di mana sensor tidak dapat mendeteksi bahan peledak karena terlalu encer. Sejauh ini, mereka dapat menemukan satu molekul bahan peledak dalam satu miliar molekul udara, katanya. Ia juga mencoba memastikan sensornya tidak memicu alarm palsu.

Gregory berencana mengujinya tahun ini di fasilitas pengujian FAA, kemudian pada kontainer kargo di pelabuhan di Savannah, Georgia. Sensor ini memerlukan persetujuan pemerintah sebelum dapat digunakan.