Proyek dapat menghidupkan kembali rusa di lahan cadangan

CHARLOTTE, NC – Reservasi Indian Cherokee di Kelompok Timur yang luas di Carolina Utara bagian barat telah berusaha selama bertahun-tahun untuk menghidupkan kembali simbol budaya: rusa berekor putih.

Kini suku tersebut bekerja sama dengan lembaga satwa liar negara bagian dalam proyek jangka panjang yang diharapkan dapat menambah populasi rusa di cagar alam seluas 56.000 hektar.

Selama tiga tahun ke depan, antara 25 dan 50 rusa berekor putih – sebagian besar betina dalam kelompok keluarga kecil – akan dipindahkan dari Morrow Mountain State Park ke cagar alam, yang dikenal sebagai Qualla Boundary.

Suku Cherokee akan menempatkan hewan-hewan tersebut di habitat khusus yang lebih baik untuk menjelajah dan terlarang untuk berburu. Program ini akan dimulai bulan ini, dengan para ahli biologi menggunakan anak panah untuk menenangkan hewan, mengumpulkan data tentang usia dan kesehatan, dan memasangkan masing-masing anak panah dengan label dan kalung radio.

Rusa tersebut akan disimpan dalam kandang besar di cagar alam dan diawasi dengan ketat selama sekitar empat minggu sebelum dilepaskan, kata Charlie Peek, juru bicara Departemen Taman dan Rekreasi NC, salah satu lembaga yang terlibat dalam proyek relokasi tersebut .

“Mereka meminta bantuan kami, dan ini adalah cara yang baik untuk melakukannya,” kata Peek. Dia menambahkan bahwa suku Cherokee menanggung biaya proyek tersebut.

Kepala Sekolah Cherokee Michell Hicks memuji proyek tersebut, dengan mengatakan bahwa ini adalah bagian dari upaya pemerintahannya untuk melindungi sumber daya alam dan memulihkan spesies asli.

“Upaya ini akan mempunyai dampak jangka panjang terhadap komunitas suku kami dan wilayah ini,” katanya.

Ini bukan pertama kalinya penduduk asli Amerika mencoba memperkenalkan kembali hewan-hewan yang penting secara budaya ke dalam cagar alam. Beberapa suku Great Plains berusaha memperkenalkan kembali bison ke tanah suku mereka. Bison berlimpah di Great Plains hingga awal tahun 1800-an. Namun pada pertengahan abad ini, mereka hampir musnah karena pembantaian besar-besaran oleh pemukim kulit putih selama ekspansi ke arah barat.

Rusa ekor putih menonjol dalam pengetahuan dan tradisi budaya Cherokee, seperti yang ditunjukkan oleh keberadaan Klan Rusa Cherokee – Anikawi – yang anggotanya dikenal sebagai pelari cepat dan berperan sebagai pemburu dan pembawa pesan. Hewan ini pernah dianggap sebagai sumber makanan pokok suku yang paling penting, dan penting untuk pakaian, seni, peralatan, dan cerita tradisional. Namun seperti bison, populasi rusa hampir dimusnahkan oleh pemukim kulit putih.

Sekarang hanya ada sedikit populasi rusa berekor putih di cagar alam tersebut.

Namun alasannya berkaitan dengan habitat, kata Brad Howard, koordinator program lahan swasta di NC Wildlife Resources Commission.

Reservasi Cherokee berada di Pegunungan Blue Ridge – kawasan indah dengan aliran sungai yang deras dan hutan lebat. Meskipun keindahan alamnya bagus untuk pariwisata, hal itu tidak selalu berarti populasi rusa yang berkembang pesat.

“Bertentangan dengan persepsi kebanyakan orang, hutan sebenarnya bukanlah habitat rusa terbaik,” kata Howard. “Orang-orang mengira rusa tinggal di hutan. Faktanya, rusa tinggal di tepi hutan, di mana terdapat ladang dan tumbuhan awal. Rusa membutuhkan banyak makanan pada puncaknya.”

Rusa ekor putih akan memakan banyak tumbuhan dan buah-buahan berdaun hijau. Salah satu sumber makanan utama mereka: Biji pohon ek.

“Jika Anda melihat di hutan, selain biji pohon ek yang jatuh dari pohon setiap musim gugur, belum tentu ada banyak makanan di ketinggian rusa dibandingkan, katakanlah, di ladang,” kata Howard. “Ini adalah habitat rusa yang bagus. Di sanalah rusa paling produktif.”

Dalam beberapa tahun terakhir, suku Cherokee telah mencoba meningkatkan populasi rusa ekor putih – bahkan menyarankan untuk mendatangkan rusa dari negara bagian lain. Namun pejabat satwa liar negara bagian mengatakan itu bukan ide bagus, kata Howard.

“Proses ini jauh lebih baik. Proses yang lebih baik secara biologis jika menggunakan rusa ekor putih asli. Itulah jalan yang kita jalani sekarang,” katanya.

Namun, perlu waktu beberapa saat agar populasinya kembali normal.

“Prosesnya lambat. Membasmi rusa saja tidak akan memberikan apa yang Anda perlukan. Anda harus melakukan pekerjaan habitat. Anda harus menyediakan habitat bagi rusa dan itulah yang mereka lakukan,” katanya.