Pukulan yang patut dipertanyakan menimbulkan ketegangan di antara Penguin dan Ibu Kota

PITTSBURGH – Jumlah pukulan yang dilakukan Washington Capitals untuk mengikat Pittsburgh Penguins melalui dua pertandingan yang diperebutkan di semifinal Wilayah Timur bukanlah suatu kejutan.

Sifat dari serangan itu? Nah, itu masalah lain.

Pelanggaran Tom Wilson dengan lutut Conor Sheary di Game 1 membuat penyerang Washington itu dikenakan denda beberapa rand. Siku Brooks Orpik ke dagu Olli Maatta di awal Game 2 berakhir dengan Maatta tertatih-tatih dari es, status pemain bertahan muda untuk sisa seri best-of-seven tidak pasti dan Orpik absen selama tiga game setelah diskors oleh NHL pada Minggu malam.

Dan untuk berpikir setidaknya ada sembilan periode lagi — dan hampir pasti lebih banyak lagi — untuk membuat segalanya berjalan lancar, bahkan saat 1 menjelang Game 3 Senin malam di Pittsburgh.

“Itulah yang ingin mereka lakukan,” kata pemain bertahan Pittsburgh, Kris Letang. “Mereka ingin membuat kita lelah dengan melakukan tindakan fisik.”

Yang sepenuhnya dipahami oleh Penguin. Selama bertahun-tahun, tim mencoba mengimbangi kecepatan Pittsburgh dengan mencoba menabrak Penguin dalam upaya memperlambat mereka. Namun yang berbeda kali ini adalah cara Pittsburgh meresponsnya. Atau mungkin belum.

“Kami tahu menerima pukulan itu atau pukulan itu akan berdampak besar,” kata kapten Sidney Crosby. “Mudah-mudahan kita terus mendapatkan kekuatan di sini dan menemukan cara untuk mengubahnya.”

Daripada membalas, Penguin memutuskan untuk menerima pukulan tersebut dan melanjutkan perjalanan. Meskipun Pittsburgh unggul 0 banding 7 dalam dua pertandingan, Penguins melakukannya dengan baik untuk tetap berada di puncak persaingan. Saat mereka mengetahui, jika mereka meluncur 5 lawan 4, Ibu Kota menghabiskan banyak energi di separuh es mereka.

Ini mengalahkan alternatifnya: kehilangan ketenangan dan membiarkan bintang Washington Alexander Ovechkin berayun mengancam di lingkaran kiri dan menunggu keping dengan setidaknya satu Penguin atau lebih di kotak penalti.

“Jika kami mulai melakukan permainan kotor, kami akan mengambil penalti yang buruk,” kata center Pittsburgh Evgeni Malkin. “Kami tahu Washington mempunyai permainan kekuasaan yang bagus.”

Salah satu yang tidak melihat banyak waktu es pada Sabtu malam.

Penguins menguasai sebagian besar dua periode pertama dan menahan tekanan serius dari Ibukota di kuarter ketiga, menang atas pengalihan umpan dari Malkin oleh Eric Fehr dengan waktu kurang dari lima menit tersisa untuk menghindari lubang 0-2 melawan tim yang menyelesaikan musim dengan rekor terbaik liga.

Kehadiran Letang yang tampaknya tak kenal lelah membantu. Dia memainkan permainan tertingginya selama 35 menit ketika keluarnya Maatta membuat Penguins kekurangan pemain bertahan. Maatta dievaluasi pada hari Minggu, dan pelatih Mike Sullivan tidak optimis Maatta akan masuk lineup Senin malam, kemungkinan akan mengangkat Justin Schultz kembali ke lineup.

Apa pun yang terjadi, ibu kota berharap Letang bisa berkurang di masa depan. Menghindari hukuman pembunuhan akan membantu.

“Saya tidak berpikir kami menghabiskan (cukup waktu pada akhirnya),” kata penyerang Washington Daniel Winnik. Kami menjadikannya pertandingan yang mudah baginya.

Sesuatu yang ingin dihindari Washington. Capitals mengalahkan Penguins 43-29 di Game 1, meskipun Pittsburgh mengambil sedikit keuntungan di Game 2, pertama kalinya Penguins dianggap melakukan pukulan lebih banyak daripada lawan mereka di babak playoff. Ini adalah statistik yang tidak terlalu diyakini oleh pelatih Pittsburgh, Mike Sullivan, karena berpikir jika satu tim mengalahkan tim lainnya, itu karena tim tersebut tidak mempunyai puck.

Ibukota melihatnya sedikit berbeda. Serangan ke depan mereka dirancang untuk menciptakan pergantian di zona ofensif, meskipun bukan itu yang terjadi antara Orpik dan Maatta. Penjaga gawang Washington, Braden Holtby, baru saja menolak tembakan dari Maatta ketika Orpik menangkap pemain berusia 21 tahun itu tepat di dagunya lama setelah kepingnya hilang.

Pelatih Washington Barry Trotz membela Orpik setelah kejadian itu, menunjuk pada reputasi Orpik sebagai bek yang tangguh namun cerdas, menambahkan bahwa Penguin tahu Orpik bukanlah pemain kotor. Dalam hal ini dia benar. Orpik menghabiskan 11 tahun pertama karirnya di Pittsburgh, permainannya yang konsisten di garis biru membantu franchise tersebut meraih Piala Stanley ketiganya pada tahun 2009. Tingkat rasa hormatnya tetap tinggi sekarang karena dia berada di sisi lain dari persaingan yang berlangsung selama seperempat abad.

“Terkadang dia meluapkan emosi dan hal-hal terjadi,” kata Letang. “Hal-hal seperti ini terjadi.”

Mungkin, tapi dua kali dalam dua pertandingan Capitals telah melepaskan tembakan yang melewati ambang batas antara agresif dan ilegal, meskipun pemain bertahan Matt Niskanen yakin jalan yang harus ditempuh masih panjang untuk menyamai rekor buruk kemenangan Washington atas Philadelphia di perempat final konferensi.

“Itu sangat kompetitif,” kata Niskanen. “Untuk keburukannya? Itu lebih ringan dibandingkan ronde pertama.”

Untuk saat ini.

___

Penulis olahraga AP Stephen Whyno di Washington berkontribusi pada laporan ini.