Punggung Hamlin belum pulih sepenuhnya

ASHEVILLE, NC – Di awal musim, terlihat jelas bahwa tahun 2013 bukanlah tahunnya Denny Hamlin.

Kecelakaan di Fontana pada 24 Maret membuat NASCAR Chase abadi untuk pesaing Piala Sprint absen selama empat balapan, tetapi Hamlin, 32, berjuang dengan gagah berani untuk kembali ke kompetisi.

Meski begitu, sakit punggung kronis terus menjangkiti pembalap Joe Gibbs Racing. Setelah Hamlin meraih pole pada hari Jumat, tingginya tepian Bristol Motor Speedway tampaknya menambah masalah.

“Kehidupan sehari-hari saya menyedihkan,” kata Hamlin. “Bukan apa-apa.”

Hamlin memimpin dua kali pada Sabtu malam dengan total 23 lap. Dia tetap berada dalam jarak serang – menggunakan strategi pit – sampai Brian Vickers masuk ke Hamlin, memotong bannya dan mengeluarkan tujuh mobil tambahan.

“Kita tidak bisa istirahat,” kata Hamlin. “Kamu harus menertawakannya saat ini. Ini agak lucu.”

Begitulah pertemuannya dengan Kevin Harvick di pit road selama masa kewaspadaan. Tanpa melihat tayangan ulang, Harvick mengemudikan mesin modifikasinya yang rusak ke dalam lubang Hamlin — dan kemudian menunggu. Hamlin hanya mendorong Harvick keluar dari lubangnya dan mendiskusikan situasinya.

“Untungnya, kami dapat segera berbicara dan mengungkapkannya,” kata Hamlin.

Hamlin mampu menyelamatkan finis di posisi ke-28, tetapi setelah memimpin putaran terbanyak sejak Dover pada bulan Juni, ia berharap lebih.

“Mobil kami sama solidnya dengan kami,” kata Hamlin. “Kami punya mobil yang bisa masuk lima besar, dan saya pikir kami lebih baik dari 5 (Kasey Kahne). Siapa yang tahu apa yang akan terjadi?”

Hamlin pun pasrah menjadi “spoiler” musim ini. Meskipun ia tidak akan berhenti menang, peran paling efektifnya selama 12 balapan berikutnya adalah membantu rekan satu timnya — pemenang Bristol Matt Kenseth dan Kyle Busch — membawa pulang perangkat keras untuk Joe Gibbs Racing. Meski tidak menjalani satu musim penuh, perolehan poin terburuk Hamlin hingga saat ini adalah peringkat ke-12 selama tujuh tahun sebelumnya.

“Saya ingin memenangkan dua hingga tiga balapan,” kata Hamlin.

“Tentu saja, siapa pun yang mendengar saya mengatakan hal itu akan berpikir bahwa kami sudah lama tidak berlari, namun ini adalah tim yang mampu meraih banyak kemenangan dan kami tahu itu. Kami bisa menghidupkannya kapan saja. Kami Cobalah mencoba beberapa hal saja untuk mendapatkan perasaan yang lebih baik sehingga kita memiliki sesuatu untuk dikerjakan tahun depan dan menjadi hadiah.

“Tidak akan lama lagi Anda bisa balapan dengan keinginan bebas dan melakukan apapun yang Anda inginkan selama beberapa balapan terakhir ini dan mendapatkan kesempatan itu. Biasanya Anda selalu terlalu fokus pada tekanan Chase sehingga Anda tidak bisa bereksperimen dan bekerja. dalam hal apa pun untuk tahun depan, karena kita bisa menjadi kelinci percobaan bagi Toyota jika mereka ingin mencoba sesuatu, hal ini dapat membuat kita lebih kuat lagi dalam dua, tiga tahun ke depan.

Sedangkan untuk punggung Hamlin, operasi untuk memperbaiki tulang belakangnya masih “direncanakan” di akhir musim. Hamlin berpendapat bahwa “setelah saya terikat, saya baik-baik saja,” tetapi juga mengakui bahwa trek tertentu — seperti Watkins Glen dua minggu lalu — “pasti berdampak buruk.” Dia menggambarkan sensasi itu sebagai “rasa sakit yang mengganggu yang tidak kunjung hilang”, tetapi kita harus bertanya-tanya berapa lama Hamlin bisa berpura-pura terluka.

Jelas Hamlin tidak tampil “bagus” musim ini. Hamlin menunjukkan dia bisa membukukan lap cepat. Jumat adalah pole ketiganya sejak kembali beraksi pada bulan Mei. Namun, satu putaran cepat tidak akan membuat kita kembali lagi. Dalam 10 balapan terakhirnya, hasil terbaik Hamlin adalah urutan ke-18. Setelah 20 kali start, Hamlin mencatatkan rekor lima DNF (tidak finis) musim ini – semuanya tercatat sebagai kecelakaan.

“Saya harus mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada,” kata Hamlin. “Pilihan apa yang saya punya? Ada 10 hal berbeda yang dapat Anda lakukan untuk membantu mengatasi rasa sakit atau struktur punggung Anda. Saya hanya perlu mencari tahu mana yang tepat untuk saya.”

UNTUK DISEWA Michael Waltrip Racing berharap dapat menyusun daftar pendek kandidat untuk menggantikan kepala kru Rodney Childers, yang mengumumkan kepergiannya dari perusahaan pada hari Jumat.

Childers, yang saat ini menjadi kepala tim untuk Brian Vickers dan no. 55 Toyota Aaron akan berada pada tahun 2014 di no. 4 Chevy dan pengemudi Kevin Harvick bergabung dengan Stewart-Haas Racing.

“Kami telah berdiskusi dengan Rodney selama berminggu-minggu,” kata Ty Norris, wakil presiden eksekutif dan manajer umum MWR. “Kami akan duduk bersama pada hari Senin untuk merumuskan rencana. Kami telah melakukan diskusi ‘bagaimana jika’, namun sekarang saatnya mengambil keputusan. Setelah perusahaan mengambil keputusan, kami akan siap untuk mengambil tindakan. “

Norris menambahkan, “semua opsi ada di meja” ketika memutuskan apakah akan mempertahankan Childers hingga akhir musim atau pindah ke arah lain. Jika kandidat yang tepat tersedia, Vickers pasti punya waktu untuk menyesuaikan diri dengan kepala kru baru dan mulai bekerja tahun depan.

Norris tampaknya tidak peduli dengan teknologi MWR saat ini yang diterapkan pada Childers.

“Apa yang akan kami tampilkan di Bristol pada bulan Agustus bukanlah apa yang akan kami tampilkan di Bristol pada bulan April,” kata Norris. “Kecepatan perubahan sangat dinamis dalam industri ini sehingga siapa pun yang mengikuti perubahan akan menjadi orang yang sukses.

“Saya sangat yakin dengan fondasi yang telah kami bangun selama bertahun-tahun dan alat yang telah kami kembangkan – dan siklus tersebut semakin membaik setiap harinya. Antara sponsor dan grup kepemilikan kami, kami terus mendanai peningkatan kinerja berikutnya dan pergerakan maju.”

PERMAINAN ANGKA 3: Posisi di klasemen diraih oleh peringkat kedua Kasey Kahne (kedelapan) dan peringkat kelima Joey Logano (ke-10). Di sisi lain, juara bertahan Piala Brad Keselowski (11) dan Kurt Busch (12) turun tiga posisi setelah masing-masing tim mengalami serangkaian masalah di Bristol. Keselowski dan Busch masing-masing finis di urutan ke-30 dan ke-31.

4: Pembalap di luar 10 besar klasemen meraih kemenangan dalam 24 balapan pertama, tetapi hanya dua – Martin Truex Jr. dan Ryan Newman — memenuhi syarat untuk mendapatkan tempat wild card di Chase. Meski menepi, mobil Tony Stewart tetap lolos lewat poin pemilik, sementara David Ragan (peringkat 26) berada di luar 20 besar klasemen.

34: Piala dimulai untuk Danica Patrick setelah Bristol – lebih banyak dari wanita mana pun dalam sejarah NASCAR. Patrick memutuskan hubungan dengan Janet Guthrie, yang rata-rata mencetak 19,3 selama 33 permulaannya. Rata-rata penyelesaian Patrick saat ini adalah 26,6.

KATAKAN APA? Ketika Kasey Kahne ditanyai pilihan apa yang harus dia lakukan untuk mengalahkan Matt Kenseth di lap terakhir di Bristol pada Sabtu malam, dia ditawari saran dari finisher posisi ketiga Juan Pablo Montoya:

“Yah, satu-satunya pilihan…,” Kahne memulai.

“Bawa dia keluar,” sela Montoya.

“Itulah satu-satunya pilihan yang kumiliki…” jawab Kahne.