Putus Sekolah: Orang Amerika yang putus asa berhenti mencari pekerjaan untuk sekolah, pensiun, dan cacat

WASHINGTON – Setelah setahun penuh mencari pekerjaan tanpa hasil, Natasha Baebler menyerah begitu saja.

Dia sudah putus asa untuk mendapatkan pekerjaan di bidangnya, untuk memberi nasihat kepada penyandang disabilitas. Namun dia juga tidak bisa mendapatkan hal lain—bahkan wawancara kerja di pusat panggilan telepon pun tidak.

Sampai dia merasa cukup percaya diri untuk mengirimkan resume lagi, dia akan menerima kupon makanan dan cek disabilitas dari Jaminan Sosial dan tinggal bersama orang tuanya di St. Louis. Louis hidup.

“Saya tidak bangga dengan hal itu,” kata Baebler, yang berusia pertengahan 30an dan buta. “Satu-satunya cara agar saya bisa mempertahankan diri adalah dengan mengandalkan program pemerintah yang tidak saya inginkan.”

Pengalaman Baebler yang membuat frustrasi sudah menjadi hal biasa hampir empat tahun setelah Resesi Hebat berakhir: Banyak orang Amerika yang masih putus asa sehingga mereka menyerah pada pasar kerja.

Orang Amerika yang lebih tua pensiun dini. Anak-anak muda mendaftar di sekolah. Ada juga yang menunda pencarian pekerjaan sampai kondisi lapangan kerja membaik. Beberapa, seperti Baebler, mengumpulkan cek kecacatan.

Seharusnya tidak seperti itu. Setelah resesi, perekonomian yang membaik diharapkan dapat membawa masyarakat kembali ke pasar tenaga kerja.

Sebaliknya, jumlah angkatan kerja Amerika – mereka yang memiliki atau sedang mencari pekerjaan – turun hampir setengah juta orang dari bulan Februari hingga Maret, kata pemerintah pada hari Jumat. Dan persentase orang dewasa usia kerja dalam angkatan kerja – yang disebut tingkat partisipasi – turun menjadi 63,3 persen pada bulan lalu. Angka ini merupakan yang terendah sejak Mei 1979.

Turunnya tingkat partisipasi merusak satu-satunya kabar baik dalam laporan ketenagakerjaan Departemen Tenaga Kerja yang dirilis Jumat: Tingkat pengangguran turun ke level terendah dalam empat tahun sebesar 7,6 persen di bulan Maret dari 7,7 persen di bulan Februari.

Orang tanpa pekerjaan yang berhenti mencari pekerjaan tidak lagi dihitung sebagai pengangguran. Itu sebabnya tingkat pengangguran AS turun pada bulan Maret meskipun perekrutan tenaga kerja lemah. Jika 496.000 orang yang meninggalkan angkatan kerja bulan lalu masih mencari pekerjaan, tingkat pengangguran akan meningkat menjadi 7,9 persen di bulan Maret.

“Pengangguran turun karena alasan yang salah,” kata Craig Alexander, kepala ekonom TD Bank Financial Group. “Penurunan ini terjadi karena semakin banyak pekerja yang berhenti mencari pekerjaan. Hal ini menunjukkan berkurangnya kepercayaan dan optimisme bahwa masih ada pekerjaan di luar sana.”

Tingkat partisipasi mencapai puncaknya pada 67,3 persen pada tahun 2000, yang mencerminkan masuknya perempuan ke dalam angkatan kerja. Nilainya terus menurun sejak saat itu.

Sebagian dari penurunan ini mencerminkan perpindahan generasi baby boom secara bertahap menuju masa pensiun. Namun demografi seperti itu bukanlah jawaban keseluruhan.

Bahkan orang Amerika yang berada pada usia kerja utama – 25 hingga 54 tahun – keluar dari angkatan kerja. Tingkat partisipasi mereka turun menjadi 81,1 persen pada bulan lalu, setara dengan level terendah pada bulan November sejak Desember 1984.

“Kurangnya lapangan pekerjaan – kurangnya permintaan akan pekerja – yang membuat para pekerja ini tidak bisa bekerja atau mencari pekerjaan,” kata Heidi Shierholz, ekonom di Liberal Economic Policy Institute. Departemen Tenaga Kerja mengatakan masih ada lebih dari tiga orang yang menganggur untuk setiap lowongan pekerjaan.

Cynthia Marriott meninggalkan pencarian pekerjaannya setelah wawancara pada bulan Oktober untuk posisi sebagai pramutamu hotel.

“Mereka tidak pernah mengatakan tidak,” katanya. “Mereka tidak pernah meneleponku kembali.”

Suaminya tidak bekerja penuh waktu sejak tahun 2006. Dia menguangkan 401(k) miliknya setelah diberhentikan dari sebuah perusahaan hiburan di Los Angeles pada tahun 2009. Pasangan itu berhutang pajak ribuan untuk penarikan itu. Mereka tidak memiliki asuransi kesehatan.

Dia mendapat tunjangan pengangguran maksimal 99 minggu kemudian diizinkan di California dan kemudian pindah ke Atlanta.

Kini dia mencari tunjangan disabilitas dari pemerintah federal karena penyakit paru-parunya yang menurutnya membuatnya lemah dan tidak mampu bekerja seharian penuh. Permohonan sedang menunggu pemeriksaan kesehatan.

“Saya merasa tidak punya pilihan,” kata Marriott, 47 tahun. “Ini sangat menyedihkan dan menakutkan.”

Selama puncak pencarian kerjanya, Marriott mengisi 10 lamaran setiap hari. Dia melamar pekerjaan yang menurutnya terlalu memenuhi syarat, seperti pekerjaan di Home Depot dan Petco, tetapi tidak pernah mendapat tanggapan. Akhirnya rasa kecewa dan lelah menghampirinya.

“Saya hanya ingin pekerjaan,” katanya. “Saya tidak bisa mencari pekerjaan lagi.”

Kaum muda juga meninggalkan pasar tenaga kerja. Tingkat partisipasi masyarakat Amerika berusia 20 hingga 24 tahun mencapai titik terendah dalam 41 tahun terakhir yaitu 69,6 persen pada tahun lalu sebelum sedikit meningkat. Banyak anak muda telah mendaftar di community college dan universitas. Itulah salah satu alasan mengapa tercatat 63 persen orang dewasa berusia antara 25 dan 29 tahun pernah menghabiskan setidaknya beberapa waktu di perguruan tinggi, menurut Pew Research Center.

Orang Amerika yang lebih tua juga kembali bersekolah. Doug Damato, yang tinggal di Asheville, NC, kehilangan pekerjaannya sebagai pemasang di sebuah perusahaan utilitas pada bulan Februari 2012. Dia berhenti mencari pekerjaan pada musim gugur yang lalu ketika dia mulai mengambil kelas teknik mesin di Asheville-Buncombe Technical Community College.

Minggu depan, Damato (40) akan menerima penghargaan akademik atas pencapaian nilai tertinggi. Namun ada satu kendala yang muncul: Berdasarkan perubahan undang-undang negara bagian baru-baru ini, tunjangan penganggurannya kini akan berakhir pada 1 Juli, enam bulan lebih awal dari perkiraannya.

Dia berencana untuk bekerja malam, jika memungkinkan, untuk menghidupi dirinya sendiri setelah tunjangannya habis. Putus sekolah “tidak mungkin terjadi,” katanya, mengingat waktu yang telah ia habiskan dalam program ini.

“Saya tidak ingin bantuan,” katanya. “Saya mencoba untuk meningkatkan diri saya sendiri.”

Banyak lansia Amerika yang kehilangan pekerjaan mencari perlindungan dalam program disabilitas Jaminan Sosial. Hampir 8,9 juta orang Amerika menerima pemeriksaan disabilitas, 1,3 juta lebih banyak dibandingkan ketika resesi berakhir pada Juni 2009.

Perjalanan Natasha Baebler keluar dari dunia kerja dan memasuki peran disabilitas dimulai ketika dia kehilangan pekerjaannya sebagai pengajar mahasiswa dan staf penyandang disabilitas di Universitas Purdue di West Lafayette, Ind., pada bulan Februari 2012.

Selama enam bulan, ia mencari pekerjaan di bidangnya, dengan gelar master di bidang pendidikan sosial dan konseling. Tidak beruntung.

Kemudian dia mulai mencari apa saja. Namun dia tidak punya peminat.

“Saya memilih untuk berhenti dan mengambil langkah mundur sejenak… Setelah melihat banyaknya penolakan,” katanya, “Anda mulai berpikir, ‘Apa yang akan membuat kali ini berbeda?’ “

___

Washington melaporkan dari Pittsburgh. Penulis AP Business Christopher S. Rugaber dan Scott Mayerowitz berkontribusi dari Washington.