Putusan Kelalaian atas Pembantaian Virginia Tech
RICHMOND, Va. – Seorang hakim pada hari Rabu menguatkan temuan juri tentang kelalaian terhadap negara dalam pembantaian Virginia Tech tahun 2007, namun kerugian yang dialami dua keluarga yang mengatakan putri mereka bisa selamat berkurang tajam jika universitas memberi tahu kampus lebih awal.
Hakim Wilayah Franklin County William Alexander II menetapkan penghargaan juri sebesar $100.000 untuk setiap keluarga, jumlah tertinggi yang diperbolehkan berdasarkan batasan ganti rugi terhadap negara. Juri awalnya memberikan penghargaan kepada setiap keluarga sebesar $4 juta setelah sidang gugatan selama delapan hari pada bulan Maret.
Sidang di Rocky Mount tidak akan mengakhiri litigasi atas penembakan massal paling mematikan dalam sejarah Amerika modern. Kantor Jaksa Agung mengatakan kemungkinan akan mengajukan banding ke Mahkamah Agung Virginia, sementara pengacara keluarga mengatakan dia juga akan mengajukan klaim kelalaiannya terhadap Presiden Virginia Tech Charles Steger ke pengadilan tinggi.
Steger adalah salah satu terdakwa awal dalam gugatan tersebut, namun hanya negara yang dibawa ke pengadilan.
Juri Pengadilan Wilayah Montgomery County menyimpulkan bahwa Tech menunda peringatan kepada mahasiswa tentang dua penembakan pertama yang dilakukan pria bersenjata di kampus Blacksburg pada bulan April 2007. Seung-Hui Cho kemudian membunuh 30 mahasiswa lagi dan membunuh fakultas sebelum bunuh diri.
Orang tua Erin N. Peterson dan Julia K. Pryde mengatakan putri mereka mungkin masih hidup jika pimpinan kampus tidak menunggu 2 1/2 jam setelah penembakan pertama untuk memperingatkan kampus.
Robert T. Hall, pengacara keluarga tersebut, mengatakan dia ingin meminta pertanggungjawaban Steger.
“Dialah orang yang membuat keputusan untuk tidak memperingatkan kampus. Dia tidak melakukannya,” kata Hall setelah sidang hari Rabu.
Negara bagian mengatakan bahwa meskipun mereka senang bahwa kerusakan telah diminimalkan, negara bagian tersebut terus berargumentasi bahwa para pemimpin Virginia Tech tidak memiliki “kewajiban” untuk memperingatkan kampus mengenai dua penembakan pertama, dan juga poin-poin lain dari permohonan mereka.
“Kami berpendapat bahwa pengadilan salah menerapkan hukum Virginia dalam menemukan bahwa negara persemakmuran atau karyawannya mungkin bertanggung jawab berdasarkan fakta-fakta dalam kasus tersebut,” kata Jaksa Agung Ken Cuccinelli dalam sebuah pernyataan. Oleh karena itu, kami sedang meninjau kasus ini dan kemungkinan akan mengajukan banding ke Mahkamah Agung Virginia.
Selama persidangan, Steger dan pejabat universitas lainnya bersaksi bahwa penyelidik polisi menyimpulkan bahwa dua penembakan di asrama tersebut memiliki ciri-ciri kekerasan dalam rumah tangga yang ditargetkan, dan bukan perbuatan seseorang yang berniat melakukan pembunuhan massal. Mereka menunda sepenuhnya memberi tahu kampus tentang penembakan tersebut, meskipun pria bersenjata itu tetap tidak dapat dijelaskan.
Peringatan penuh yang memberi tahu kampus tentang penembakan pertama tidak diumumkan sebelum Cho merantai pintu Norris Hall dan menyelesaikan pembunuhan besar-besaran.
Selain tanggung jawab, persidangan Steger juga akan meningkatkan kemungkinan kerugian yang lebih besar, mungkin hingga $2 juta dari rencana manajemen risiko negara bagian, kata Hall.
“Meski bukan soal uang, klien tentu ingin menutup sebagian biaya yang mereka keluarkan untuk mengajukan gugatan,” ujarnya.
Keluarga Peterson dan Prydes adalah satu-satunya keluarga yang memenuhi syarat untuk menolak bagian mereka dari penyelesaian $11 juta pada tahun 2008.
Kedua keluarga siap dengan pengurangan kerugian, kata Hall, dan tetap bersyukur atas temuan juri.
“Mereka masih bersyukur bahwa juri mendengarkan bukti-bukti dan sampai pada kesimpulan yang menurut mereka paling masuk akal – bahwa seharusnya ada peringatan,” katanya.
