Redbirds berselisih dengan Panthers untuk memperebutkan gelar turnamen MVC

Louis, MO (SportsNetwork.com) – Potensi Konferensi Lembah Missouri untuk mengundang tiga tim ke Turnamen NCAA masih ada saat peringkat ke-11 Iowa Utara menghadapi Illinois State Redbirds dalam pertandingan perebutan gelar Turnamen MVC pada Minggu sore di Scottrade Center.

Asumsinya adalah bahwa dua tim teratas di MVC, UNI dan peringkat kedelapan Negara Bagian Wichita, pada akhirnya akan bermain satu sama lain untuk ketiga kalinya musim ini, tetapi Redbirds memastikan hal itu tidak terjadi dengan meraih kemenangan telak 65-62 atas unggulan teratas liga pada Sabtu sore. Kemenangan unggulan keempat Illinois State ini merupakan yang kedua pada ajang tahun ini, setelah mengalahkan Evansville hanya dengan selisih empat poin, 71-67, pada hari Jumat.

Sedangkan untuk unggulan kedua Panthers, mereka mengurus urusan melawan Loyola-Chicago di semifinal hari Sabtu dengan kemenangan 63-49. Pada hari Jumat, Panthers dengan mudah mengalahkan Bradley 71-46 di perempat final. Dengan kemenangan terakhir, UNI telah memenangkan semua kecuali satu dari 19 pertandingan terakhirnya, dengan satu-satunya kekalahan terjadi di tangan Shockers di final musim reguler akhir pekan lalu.

Iowa Utara, yang hanya kalah dua pertandingan konferensi selama musim reguler, meraih kemenangan tipis 54-53 atas Redbirds di laga tandang pada akhir Januari dan kemudian memiliki waktu yang lebih mudah di kandang sendiri beberapa minggu kemudian, 83-64.

Tertinggal sebanyak 12 poin di babak pertama melawan Shockers, Negara Bagian Illinois dianggap akan kalah seperti banyak tim MVC lainnya, namun Redbirds membalikkan keadaan di babak kedua, menembakkan 63,2 persen sensasional dari lantai dan hampir sempurna 15-dari-17 di garis lemparan bebas. Daishon Knight mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 25 poin, melalui 10 dari 15 tembakan dari lantai, diikuti oleh Reggie Lynch dan DeVaughn Akoon-Purcell dengan masing-masing 11 dan 10 poin. Selain membatasi Wichita State hanya dengan 4 dari 18 tembakan di perimeter, ISU juga mengungguli favorit di garis lemparan bebas 17-4.

Knight masih memimpin Redbirds dalam mencetak gol musim ini dengan 14,2 ppg, 79 assistnya berada di urutan kedua setelah Paris Lee (6,7 ppg) yang menghasilkan 112 operan seperti itu. Akoon-Purcell (12,9 ppg) menyumbang 12,9 ppg lagi dan menjadi yang pertama dengan 5,5 ppg, tapi dia hanya unggul sedikit dari Lynch (9,4 ppg) yang, selain menurunkan 5,4 rpg, sejauh ini memiliki pemblokir tembakan terbaik untuk program ini dengan 8 dari 8 penolakan.

UNI mencetak poin pertama pertandingan melawan Loyola-Chicago dan tidak pernah menoleh ke belakang pada Sabtu malam, membuat gol lapangan dengan kecepatan 51,2 persen untuk melawan kinerja hanya 5 dari 17 di belakang garis 3 poin. Seth Tuttle menyumbang 13 poin dan enam rebound untuk favorit, diikuti oleh Jeremy Morgan dan Marvin Singleton masing-masing dengan 11 poin, yang terakhir menjatuhkan tujuh papan untuk tim yang memiliki keunggulan 27-18 dan tidak membiarkan Ramblers melakukan satu pun rebound ofensif.

Tuttle mungkin bukan pencetak gol terbanyak, tapi dia adalah salah satu pemain serba bisa terbaik yang pernah ada di MVC dalam waktu yang lama. Bukan hanya dia satu-satunya pemain Panthers yang mencetak dua digit pada musim ini dengan 15,3 ppg, menembak dengan sangat baik 62,3 persen dari lapangan, dia juga pemimpin di atas kaca (6,7 rpg) dan terlebih lagi dengan 107 assist, suatu prestasi langka dalam bola basket perguruan tinggi saat ini. Kurangnya pukulan bagi Panthers sebenarnya berjalan baik dengan pertahanan mereka yang hanya menyerah 54,1 ppg dengan 39,0 persen tembakan dari lantai.