Reifers adalah pemain rookie kejuaraan yang telah berkembang pesat

PANTAI PONTE VEDRA, Florida – Jordan Spieth menyebut The Players Championship sebagai salah satu turnamen yang paling sulit untuk dimenangkan.

Kyle Reifers tidak menyangka akan sangat sulit bermain di dalamnya.

Reifers adalah salah satu dari 25 pemain yang berkumpul di halaman luar clubhouse TPC Sawgrass pada hari Rabu, semuanya disebut sebagai “pemula” karena mereka berkompetisi di turnamen golf terkaya untuk pertama kalinya.

Reifers yang berusia 32 tahun bukanlah debutan tertua di The Players Championship tahun ini. Dengan silsilahnya (mantan amatir No. 1 di dunia) dan kesuksesan awal di Wake Forest (dia memenangkan acara Tur Nasional pertama yang dia mainkan), dia tidak pernah berpikir dia harus menunggu sembilan tahun.

“Gila, bukan?” katanya sambil tersenyum. “Saya pikir itu akan mudah.”

Jalannya pasti terlihat seperti ini. Reifers, yang dibesarkan di Desa Muirfield, menyelesaikan karir kuliahnya dengan memenangkan Monroe Invitational pada tahun 2004, Amatir Timur Laut di Wannamoisett setahun kemudian dan pada tahun 2005 masuk dalam tim Piala Walker yang memperoleh tur PGA semua tim. kartu-kartu.

“Dia adalah salah satu orang di perguruan tinggi yang menurut saya cukup bagus,” kata JB Holmes, rekan setimnya di Piala Walker. “Kemudian dia memenangkan dua event amatir besar itu dan saya berpikir, ‘Wow. Orang ini lebih baik dari yang saya kira’.”

Dan itu menjadi lebih baik lagi bagi Reifers. Setelah lulus dari Wake pada tahun 2006, ia lolos ke kualifikasi Senin untuk Chattanooga Classic di Nationwide Tour, mencetak 61 gol di hari terakhir dan mengalahkan Brandt Snedeker di babak playoff.

Dia didiagnosis menderita sinkop beberapa bulan kemudian setelah pingsan dalam perjalanan ke sebuah restoran di Minnesota, harus melalui Q-school dan melakukan putt sejauh 20 kaki di hole terakhir untuk memenangkan salah satu PGA Earn Tour Cards terakhir.

Ya, itu seharusnya mudah. Dan kemudian kenyataan muncul sebagai pendatang baru di PGA Tour. Reifers hanya memenangkan tiga turnamen dalam dua bulan pertama. Dia memiliki periode tiga bulan di mana dia tidak mencairkan cek. Dan itu kembali ke liga kecil selama empat tahun sebelum dia kembali ke PGA Tour, dan kemudian kembali ke Web.com Tour.

Dua tahun lalu, Reifers berada di persimpangan jalan.

Memasuki musim 2014, ia pertama kali tidak berstatus mana pun sejak menjadi pemain profesional. Dia menulis surat kepada CEO Web.com David Brown, yang mengatur pelepasan dari sebuah turnamen di Chile. Dia berada di posisi ketiga, hampir sama pentingnya dengan kemenangannya tujuh tahun sebelumnya. Reifers telah menyatukan dua kali lagi finis di posisi ketiga, dua kali lagi masuk 10 besar, dan kembali ke PGA Tour.

“Anda merasa harus ikut tur, dan Anda bahkan tidak punya waktu tee di Web.com Tour,” katanya. “Bukannya saya tidak bekerja, tapi komitmen… itu adalah garis yang bagus. Saya pikir Anda akan berpuas diri dan berkata, ‘Itu akan terjadi.’ Tapi itu tidak akan terjadi tanpa kerja keras.”

Pada kesempatan ketiga, dia berhasil. Dia mempertahankan kartunya dan melaju ke perhentian ketiga di babak playoff Piala FedEx. Inilah yang memberinya tempat di The Players Championship. Perhentian selanjutnya adalah masuk ke jurusan pertamanya.

Itu bukan jalan yang dia harapkan ketika dia menjadi pemain profesional dan memenangkan start pertamanya. Hal ini terjadi pada banyak bintang amatir.

Tapi setidaknya dia berhasil – pada akhirnya.

“Ini permainan yang gila, dan saya merasa jauh lebih baik karenanya,” kata Reifers. “Saya tidak akan pernah ingin menulis seperti itu. Anda melihat orang-orang mengeluh sepanjang waktu di sini. Namun jika Anda berada pada waktu tee di Chile, dan Anda terbang 10 jam untuk sampai ke sana, dan itu akan menentukan apakah Anda bermain golf, Anda menghargainya karena suatu alasan dan akan lebih manis jika saya – semoga – menang.