Rencana medis Kristen mengesahkan undang-undang kesehatan meskipun ada keluhan dari konsumen

Tumor otaknya kembali muncul. Mata Karen Niles yang tersisa terancam oleh massa buruk yang berkembang di publik. Dia membutuhkan lebih banyak operasi.

Namun kali ini, rencana medisnya tidak membuahkan hasil.

Kedengarannya seperti salah satu “cerita horor” asuransi yang disampaikan Presiden Obama selama perdebatan sengit untuk meloloskan perbaikan layanan kesehatannya. Kecuali rencana Niles yang akhirnya mendapatkan pengecualian yang jarang terjadi dari undang-undang baru tersebut — pengecualian yang disorot dalam materi promosi rencana tersebut.

Rencana tersebut datang bukan dari perusahaan asuransi, namun dari “kementerian berbagi layanan kesehatan” yang bersifat keagamaan. Pendukung konsumen menyebutnya sebagai pertaruhan.

Rencana ini berhasil melobi anggota parlemen dari Partai Demokrat untuk membebaskan anggotanya dari persyaratan bahwa setiap orang di negara tersebut memiliki asuransi kesehatan.

“Umat Kristen dikecualikan dari mandat asuransi,” kata rencana lama Niles, Medi-Share, di situsnya. Sharing Ministries adalah “satu-satunya konsep layanan kesehatan terorganisir yang menerima pengecualian khusus dari pajak, denda dan peraturan” yang dikenakan undang-undang pada perusahaan asuransi, kata situs web tersebut.

Anggota Medi-Share menegaskan pernyataan keyakinan Kristen dan berjanji untuk mengikuti kode etik yang tidak mencakup tembakau atau obat-obatan terlarang, tidak melakukan hubungan seks di luar nikah, dan tidak menyalahgunakan alkohol atau obat-obatan legal. Setiap bulan mereka membayar “bagian” tetap untuk menutupi biaya pengobatan anggota yang membutuhkan. Biayanya biasanya lebih murah dibandingkan asuransi swasta, namun tidak dapat dikurangkan dari pajak. Anggota menggunakan jaringan penyedia medis.

Jika terlihat mirip dengan asuransi kesehatan biasa, sebenarnya tidak demikian, kata Michael McRaith, regulator asuransi terkemuka di Illinois. “Kami telah melihat orang-orang yang mengikuti program berbagi percaya bahwa mereka membayar sesuai dengan janji yang diberikan, padahal sebenarnya mereka tidak menerima hal tersebut,” kata McRaith.

“Belum ada janji atau kepastian bahwa program berbagi ini akan membiayai biaya pelayanan kesehatan,” ujarnya.

Medi-Share di Florida mengatakan mereka dengan setia membantu anggotanya membayar tagihan medis selama lebih dari 17 tahun, berdasarkan ayat Alkitab: “Saling menanggung beban, dan dengan cara ini Anda akan memenuhi hukum Kristus.”

“Ini mencapai beberapa tujuan yang sama dengan asuransi kesehatan,” kata Presiden Medi-Share Robert Baldwin. “Ada juga banyak perbedaan… pertama, dasar alkitabiah: Para anggota berdoa satu sama lain dan cenderung saling menyemangati.”

Suami Karen Niles tidak akan merekomendasikannya kepada siapa pun. “Mereka melakukan kerusakan terhadap saya dan istri saya,” kata Robert Niles, seorang pemimpin dan guru di gerejanya di kota kecil Oklahoma. Baldwin dari Medi-Share menyalahkan regulator negara bagian atas kecelakaan Sungai Nil.

Robert Niles mengatakan dia mengetahui tentang Medi-Share dari brosur yang diambil seorang anggota keluarga di retret gereja. Dia berganti pekerjaan dan membutuhkan asuransi. “Semua yang mereka katakan terdengar bagus, jadi saya mengisi lamarannya,” kata Niles, kini berusia 67 tahun dan pensiun dari karier di bidang penjualan. Mereka bergabung pada tahun 2003. Saham bulanan mereka, atau premi, berkisar antara $450 hingga $500.

Tidak jelas berapa banyak orang yang tergabung dalam rencana berbagi, mungkin sekitar 100.000 orang. Medi-Share adalah salah satu dari tiga kelompok utama, dengan sekitar 40.000 anggota individu. Anggota cenderung memiliki pendapatan yang rendah; banyak yang wiraswasta.

Setiap rencana memiliki aturan dan catatannya sendiri. Meskipun mereka mempunyai prosedur untuk menangani perselisihan pertanggungan, mereka sebagian besar tidak diatur oleh departemen asuransi negara yang mengawasi perusahaan penerbangan swasta.

Pada awalnya, rencana tersebut dikhawatirkan akan membuat perombakan layanan kesehatan yang dilakukan Obama dapat membuat mereka gulung tikar. Untuk mencapai cakupan asuransi kesehatan bagi semua orang, Kongres mempertimbangkan persyaratan bahwa setiap orang di AS memiliki asuransi kesehatan. Pembagian tagihan medis bukanlah asuransi.

Rencana tersebut membentuk Aliansi Kementerian Pembagian Layanan Kesehatan, mempekerjakan pelobi dan melakukan pendekatan dengan Komite Keuangan Senat dan Komite Kesehatan, Pendidikan, Perburuhan dan Pensiun Senat, yang menyusun sebagian besar undang-undang tersebut. Juru bicara Komite Keuangan Erin Shields mengatakan anggota parlemen memberikan pengecualian tersebut untuk menghormati kebebasan beragama.

“Kami ingin anggota kami setidaknya dapat terus berpartisipasi dalam program ini,” kata Baldwin dari Medi-Share. “Saya yakin ini akan meningkatkan keanggotaan, tergantung pada apa yang terjadi dengan biaya asuransi.”

McRaith, regulator asuransi Illinois, mengatakan Kongres harus memberikan lebih banyak perlindungan terhadap pengecualian tersebut, seperti mengharuskan program berbagi memiliki cadangan modal yang cukup untuk menangani kasus-kasus yang sangat mahal.

Jika Medi-Share adalah alternatif asuransi, pedomannya memuat penafian yang menonjol:

“Pembayaran tagihan medis Anda melalui Medi-Share atau lainnya tidak dijamin dengan cara apa pun.” Anggota tetap bertanggung jawab penuh atas pembayaran.

Bahasa yang serius di saat-saat ini dimana biayanya sangat besar, namun beberapa anggota program mengatakan mereka tidak memiliki masalah besar dalam mendapatkan perlindungan untuk mengobati kondisi mahal yang mengancam jiwa.

Meredith Crumb dari Lafayette, Colorado, memperkirakan bahwa Medi-Share telah membayar ratusan ribu dolar untuk mengobati leukemia yang dideritanya, yang kini sudah dalam tahap remisi.

“Saya menemukannya dari mulut ke mulut di komunitas Kristen,” kata Crumb, 50 tahun. “Saya mendapat perawatan yang luar biasa.”

Dia khawatir apa yang akan terjadi padanya jika dia harus bergantung pada cakupan yang diatur oleh pemerintah. “Saya tahu dengan kondisi kesehatan saya, jika saya tinggal di Kanada atau Eropa, saya akan mati,” katanya.

David Dacy dari Austin, Texas, mengatakan Medi-Share membayar puluhan ribu dolar untuk pengobatan kanker istrinya dan operasi untuk memperbaiki septum putri mereka yang menyimpang. Dia skeptis ketika pertama kali mendengar tentang Medi-Share, namun mendaftar ke asuransi swasta karena frustrasi.

Selama bertahun-tahun, Dacy mengatakan keluarganya hanya sekali mengalami kesulitan dengan rencana tersebut, yaitu karena perawatan putrinya. Tapi Medi-Share berbayar. “Ini sebenarnya bukan perjuangan, tapi upaya lebih dari yang saya pikir diperlukan,” kata Dacy (55), seorang aktor dan investor swasta.

Yang lain punya masalah. Pendeta Nevada Michael Rowden menggugat Medi-Share atas penolakannya membayar pengobatan penyakit jantung. Dia akhirnya mencapai penyelesaian. “Saya sebenarnya malu dikaitkan dengan mereka,” katanya.

Sebelum Karen Niles menjadi cacat, dia adalah seorang ibu rumah tangga dan sukarelawan gereja di Blackwell, Oklahoma. Medi-Share awalnya membiayai pengobatan tumor otaknya, namun pada tahun 2008 mengatakan kepada pasangan tersebut bahwa pengobatan tersebut tidak dapat dilanjutkan lagi. Alasan yang diberikan adalah bahwa regulator negara bagian Oklahoma telah memutuskan Medi-Share adalah perusahaan asuransi yang beroperasi di luar hukum, dan memerintahkannya untuk menghentikan operasinya.

“Tak satu pun dari kami menginginkan sesuatu terjadi pada Karen Niles,” kata Baldwin, presiden Medi-Share, sambil menambahkan, “Jika suatu negara bagian mengatakan kepada kami bahwa kami tidak dapat bekerja di negara bagian tertentu, kami dapat saja tidak bekerja.” Medi-Share telah membayar lebih dari $450.000 untuk perawatan Niles.

Keluarga Niles menggugat, mengklaim bahwa masalah sebenarnya adalah Medi-Share tidak punya uang untuk membayar pengobatan Karen. Medi-Share membantah tuduhan tersebut.

Departemen Asuransi Oklahoma mengatakan Medi-Share masih dapat membayar klaim meskipun ada perintah. “Saat ini tidak ada yang melarang Medi-Share membayar biaya pengobatan selain keputusan bisnis mereka untuk tidak membayarnya,” kata departemen tersebut dalam pernyataan tahun 2009.

Keluarga Niles dan Medi-Share menyetujui arbitrase yang mengikat untuk menyelesaikan gugatan tersebut. Arbiter memenangkan Medi-Share dengan keputusan 2-1 tahun lalu.

“Kita bisa sepakat atau tidak setuju mengenai pertanyaan moral, namun pertanyaan hukum telah diputuskan untuk menguntungkan kita,” kata Baldwin. Karen Niles bisa mendapatkan operasi darurat dengan bergabung dengan kelompok asuransi kesehatan berisiko tinggi di Oklahoma, perlindungan pilihan terakhir bagi mereka yang tidak dapat diasuransikan secara medis. Namun, preminya sekitar tiga kali lebih tinggi daripada yang dibayarkan pasangan tersebut kepada Medi-Share.

Karen telah berusia 65 tahun dan mendaftar di Medicare, serta berada di bawah perawatan rumah sakit.

“Saya tidak mengatakan hal itu tidak akan terjadi jika dia menjalani operasi itu,” kata suaminya, Robert. “Saya tidak bisa membuktikannya. Tapi menurut saya dengan menunggu begitu lama, hal itu benar-benar menimbulkan kerugian.”