Reptil seusia dinosaurus ‘martil’ yang menakutkan memakan… tumbuhan?

Meskipun memiliki deretan gigi seperti pahat dan jarum, reptil laut prasejarah yang baru dideskripsikan bukanlah predator yang menakutkan, melainkan raksasa herbivora yang bertindak seperti mesin pemotong rumput di laut, demikian temuan sebuah studi baru.

Reptil seukuran buaya ini hidup sekitar 242 juta tahun yang lalu periode Trias Tengah. Para peneliti menemukan spesimen pertama pada tahun 2014 di Tiongkok selatan, namun karena kurang terawetkan, mereka melaporkan bahwa spesimen tersebut memiliki paruh seperti burung flamingo.

Kini, dua spesimen yang baru ditemukan menunjukkan bahwa hewan tersebut jauh lebih aneh: Ia memiliki moncong berbentuk martil yang mungkin digunakan untuk merumput tanaman yang memakan dasar laut, kata para peneliti. Mereka juga merupakan reptil laut herbivora paling awal yang tercatat berusia sekitar 8 juta tahun, kata mereka.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata rekan peneliti Olivier Rieppel, Kurator Biologi Evolusioner Keluarga Rowe di The Field Museum of Natural History di Chicago.

Reptil yang aneh

Nama reptil itu – Atopodentata unik – menunjukkan anatominya yang aneh. Dalam bahasa Latin, nama genus dan spesies diterjemahkan menjadi “unik, bergigi aneh,” kata para peneliti. Spesimen yang baru dianalisis menunjukkan bahwa hewan tersebut memiliki gigi berbentuk pahat – satu baris di rahang atas dan dua baris di rahang bawah.

“Bagian rahang yang tersisa (terisi dengan) gigi padat berbentuk jarum yang membentuk jaring,” tulis para peneliti dalam penelitian tersebut, yang dipublikasikan secara online pada 6 Mei di jurnal tersebut. jurnal Kemajuan Sains. Jala ini mungkin membantu Unik mengumpulkan bahan tanaman, seperti a paus balin menangkap krill, kata Louis Jacobs, ahli paleontologi vertebrata di Southern Methodist University di Texas yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Giginya yang seperti pahat mungkin berfungsi sebagai penggaruk dan pemangkas, yang membantu Unik mengikis dan menghilangkan tanaman dari dasar laut, kata Jacobs. Selanjutnya, reptil tersebut kemungkinan besar menyedot seteguk air, sehingga potongan tanaman tersangkut di jaring yang dibentuk oleh giginya yang tipis dan seperti jarum, katanya.

“Kemudian mereka mendorong air keluar dari mulut mereka, dan gigi-gigi kecil di sepanjang sisi rahang dan di langit-langit mulut mengeluarkan semua potongan tanaman,” kata Jacobs kepada Live Science. “Itu sebuah cara yang bagus untuk memberi makan. Saya ingin melakukannya sendiri.”

Hewan langka

Kedua spesimen baru ini mengajarkan para ilmuwan tentang reptil laut pemakan tumbuhan, yang bahkan saat ini sudah langka. Salah satu dari sedikit reptil laut herbivora modern termasuk iguana laut Galapagos, yang berenang berkeliling dan mengambil ganggang dari bebatuan laut untuk dimakan, kata Jacobs.

Ada juga beberapa mamalia laut herbivora, seperti manate dan dugong, serta mamalia laut punah yang dikenal sebagai kaum Desmostylia (yang Jacobs bantu jelaskan dalam penelitian tahun 2015 yang diterbitkan di jurnal Biologi Sejarah.) Namun secara umum, reptil laut adalah omnivora atau karnivora, seperti kebanyakan penyu modern dan predator laut yang telah punah, yaitu ichthyosaurus dan plesiosaurus.

“(Unik) Ini sangat mengejutkan karena sangat jarang ikan apa pun selain ikan air yang menjadi herbivora,” kata Jacobs kepada Live Science.

Unik juga memberi tahu para peneliti tentang bagaimana kehidupan pulih setelah kepunahan massal Permian-Trias sekitar 252 juta tahun yang lalu.

“Keberadaan hewan terspesialisasi seperti Atopodentatus unik tunjukkan kepada kita bahwa kehidupan pulih dan terdiversifikasi lebih cepat dari perkiraan sebelumnya,” Rieppel mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Dan tentu saja itu adalah reptil yang tidak pernah terpikirkan oleh siapa pun. Lihat—ini gila!”

Hak Cipta 2016 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan pembelian. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.