Rick Perry tidak lagi menekankan iman Kristennya, berbeda dari kampanye Gedung Putih sebelumnya

DANAU JELAS, Iowa – Rick Perry membual di depan kerumunan barbekyu di Iowa tentang kuatnya perekonomian di Texas, mengundang tawa dengan membandingkan Presiden Barack Obama dengan Jimmy Carter dan mendapat tepuk tangan karena berjanji untuk mengamankan perbatasan AS-Meksiko. Namun di negara dimana kaum evangelis mempunyai pengaruh politik, dia tidak menyebutkan agama sampai 25 menit setelah pidatonya, dan baru kemudian ketika dia ditanya tentang hal itu.

“Tidak ada yang menentang golf, tetapi pada hari Minggu pagi Anda tidak akan melihat saya di lapangan golf,” canda Perry tentang keteguhannya menghadiri gereja.

Keyakinan Kristen yang taat dari mantan gubernur Texas ini merupakan inti dari pencalonannya yang singkat untuk menjadi Gedung Putih pada tahun 2012, namun hanya menjadi renungan dalam kampanyenya yang kedua di Iowa.

Sementara saingannya dari Partai Republik, Mike Huckabee, Rick Santorum, dan Ted Cruz berusaha keras untuk memobilisasi suara evangelis konservatif, Perry lebih memilih untuk mengutarakan pengalamannya selama 14 tahun memimpin negara bagian dengan jumlah penduduk terbesar kedua. Di bidang yang hanya memiliki sedikit veteran militer, ia juga berbicara tentang lima tahun pengalamannya di Angkatan Udara.

Kaum Evangelis membantu melambungkan Santorum meraih kemenangan kaukus Iowa pada tahun 2012 dan mendorong Huckabee meraih kemenangan di Iowa empat tahun sebelumnya. Namun, PAC super Perry menayangkan iklan TV di Iowa yang berfokus pada keamanan di perbatasan dan pendidikan pertanian kapas Perry — bukan pada Tuhan.

Perry berkata bahwa imannya sangatlah penting; dia hanya tidak perlu terlalu banyak membicarakannya saat berkampanye.

“Tidak ada yang berubah antara saya dan Tuhan,” katanya di sela-sela pemberhentian kampanye. “Saya masih berencana untuk pergi ke surga.” Dia menambahkan: “Saya adalah kandidat yang berbeda, tetapi pada intinya saya tetap orang yang sama.”

Perry aktif di gereja Metodis dan Baptis, tetapi sejak 2011 ia menghadiri gereja besar evangelis non-denominasi di Austin. Tahun lalu, dia dibaptis lagi oleh seorang pendeta dari gereja di sungai yang sama dimana ikon Texas Sam Houston dibaptis.

Keyakinan agama Perry semakin terlihat empat tahun lalu, ketika ia sempat menjadi calon presiden terdepan sebelum kampanyenya meledak.

Seminggu sebelum mengikuti perlombaan tahun 2012, Perry menjadi headline “The Response”, sebuah reli doa tujuh jam di stadion sepak bola Houston di mana dia menyatakan di hadapan 30.000 jamaah: “Ayah, hati kami hancur untuk Amerika. Kami lupa siapa yang menciptakan kami, siapa melindungi kita, yang memberkati kita.”

Momen penting lainnya dalam pencalonan presiden pertamanya adalah iklan televisi yang diputar secara luas di Iowa di mana Perry menyatakan, “Saya tidak malu untuk mengakui bahwa saya seorang Kristen.”

Namun seruan besar-besaran terhadap kaum evangelis telah membuat frustrasi. Kali ini Perry nyaris tidak menyebut agama Kristen dalam pidatonya yang buntung. Meskipun ia sering ditanya tentang keyakinannya, jawabannya biasanya terbatas pada fakta bahwa ia menentang keputusan Mahkamah Agung yang melegalkan pernikahan sesama jenis dan bahwa, sebagai presiden, ia akan melindungi kebebasan beragama.

Itu tidak cukup bagi Sharon Elling, yang termasuk di antara mereka yang mengisi hampir setiap kursi ketika Perry mengunjungi pub bir dan kafe di Hampton, yang berpenduduk sekitar 4.000 jiwa. Dia bertanya kepada Perry apakah dia akan membela hak dunia usaha untuk menolak melayani pasangan gay karena alasan agama. Dia menanggapinya dengan membatalkan keputusan Mahkamah Agung mengenai pernikahan sesama jenis, yang menurutnya tidak terlalu penting.

“Saya berharap dia lebih banyak membicarakannya,” kata Elling, seorang pensiunan berusia 71 tahun. “Saya tahu ini akan sedikit sulit secara politik. Namun kami memerlukan beberapa orang yang tidak takut dan mau mengungkapkan sudut pandang tersebut.”

Steve Scheffler, presiden Iowa Faith and Freedom Coalition, mengatakan keyakinan Kristen Perry mungkin masih ada dalam kampanye tersebut, meski tidak terlalu terlihat.

“Saya kira bukan salah satunya,” kata Scheffler. “Bahkan jika Anda berkampanye berdasarkan pengalaman dan kebijakan eksekutif Anda, keyakinan Andalah yang menentukan keputusan dalam hidup Anda.”

Cruz, seorang warga Texas lainnya, lebih fokus pada dukungan evangelis, meskipun para penasihatnya tidak mengatakan apakah ia mencoba untuk mengisi kekosongan dalam mendekati kelompok konservatif agama yang dibuka oleh Perry. Senator tersebut memulai kampanyenya di Universitas Liberty, yang didirikan oleh mendiang Pendeta Jerry Falwell, dan secara terbuka menganut kepercayaan Southern Baptist-nya.

“Menurut saya Ted Cruz sedang mencoba mengungguli Huckabee Huckabee, dan menurut saya dia benar-benar melakukan tugasnya dengan baik,” kata David Lane, seorang penginjil Kalifornia yang telah mengorganisasi para pendeta di seluruh negeri agar lebih aktif secara politik. Huckabee, mantan gubernur Arkansas, juga seorang pendeta Baptis Selatan yang ditahbiskan.

Penggambaran Perry mengenai keyakinannya dapat meningkatkan daya tariknya bagi para pemilih di Iowa yang menganggap agama terlalu banyak dibicarakan dalam politik.

“Saya ingat dia berbicara tentang keyakinannya sebelumnya dan keadaannya tidak baik,” kata Wynn Touney, seorang pensiunan berusia 75 tahun yang bertemu Perry pada tahun 2011 dan kemudian bertemu lagi di sebuah acara baru-baru ini di Fort Dodge, sekitar 90 mil barat daya dari Danau Jernih. “Senang mendengar apa lagi yang ada dalam pikirannya.”