Roket dengan persediaan baru untuk meluncurkan stasiun luar angkasa dengan sukses

CAPE CANAVERAL, Florida – Persediaan baru dikirim ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Selasa malam, di mana rak-rak tersebut akhirnya terisi setelah serangkaian pengiriman yang gagal.

Diluncurkan di bawah cahaya bulan purnama, roket tak berawak Atlas V memberikan kilauan di malam hari saat menuju utara dengan muatannya yang berharga, sejajar dengan Pantai Timur dalam perjalanannya menuju orbit.

Kapsul Cygnus Orbital ATK menampung hampir 8.000 pon makanan, peralatan, dan penelitian ilmiah untuk NASA, termasuk printer 3-D berkualitas komersial yang dapat disewa oleh siapa pun dan gripper robot eksperimental yang meniru ribuan bulu lengket di kaki tokek.

Ada juga eksperimen api yang akan tetap ada di Cygnus.
Para peneliti akan menyalakan api berskala besar, di dalam sebuah kotak, untuk melihat bagaimana api menyebar dalam kondisi tanpa bobot. Kebakaran tidak akan terjadi sampai Cygnus meninggalkan stasiun luar angkasa pada bulan Mei, penuh dengan puing-puing untuk masuk kembali secara destruktif. Pertama, Cygnus harus mencapai stasiun dan enam penghuninya; itu ada di sana pada hari Sabtu.

Cygnus, dinamai berdasarkan konstelasi angsa, adalah salah satu dari dua kendaraan komersial yang digunakan untuk menampung stasiun luar angkasa setinggi 250 mil. Kedua trailer tersebut telah kehilangan pengiriman karena kegagalan roket dalam 1 1/2 tahun terakhir dan masih berupaya mengejar ketinggalan. Pengiriman Rusia juga hancur.

Orbital ATK menggunakan roket Atlas perusahaan lain untuk menjaga pasokan stasiun tetap mengalir setelah ledakan peluncurannya pada bulan Oktober 2014 di Pulau Wallops, Virginia. Ini adalah Cygnus kedua yang ditugaskan ke Atlas; yang pertama terbang dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral pada bulan Desember. Perusahaan berharap untuk melanjutkan pasokan Wallops dengan roket Antares miliknya pada musim panas ini.

SpaceX, sementara itu, menargetkan peluncuran muatan Dragon-nya pada 8 April; yang terakhir hancur dalam kecelakaan peluncuran bulan Juni. Ini akan menjadi pertama kalinya Cygnus dan Naga berada di pos terdepan yang mengorbit pada saat yang bersamaan.

Orbital ATK menamai kapsul ini dengan nama mendiang Rick Husband, komandan pesawat ulang-alik Columbia yang hancur. Dia adalah pesawat ulang-alik pertama yang diluncurkan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 1999. Istrinya dan dua anaknya turut serta dalam peluncuran tersebut.

“Alhamdulillah SS Rick D Man!” kata astronot Terry Virts dalam tweet dari Mission Control NASA di Houston.

NASA telah melakukan outsourcing pengiriman kargo stasiun luar angkasa – dan mulai tahun depan, penerbangan taksi awak – untuk fokus membawa manusia ke Mars pada tahun 2030-an. Awal bulan ini, astronot Amerika Scott Kelly kembali dari tinggal selama setahun di stasiun tersebut, membantu mendorong tujuan tersebut ke depan.