Rolling Penguins, berita utama Ibu Kota yang percaya diri terbuka lebar di Timur
WASHINGTON – Pittsburgh Penguins yang dilatih Sidney Crosby dan Washington Capitals yang dilatih Alex Ovechkin adalah favorit untuk muncul dari Wilayah Timur dan mungkin berada di jalur cepat untuk bertemu di babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2009.
Crosby dan Ovechkin akan saling berhadapan di babak kedua, yang merupakan pertemuan pascamusim kedua antara kedua bintang tersebut.
Penguins menang delapan kali berturut-turut dan 14 dari 15 sebelum mengistirahatkan Crosby dan pemain bertahan Kris Letang di final musim reguler mereka. Mereka membuka babak playoff melawan Henrik Lundqvist dan New York Rangers. Capitals yang memenangkan Trofi Presiden akan menghadapi Philadelphia Flyers, yang naik dari posisi ke-12 di Timur ke posisi wild card di paruh kedua musim ini.
Hanya satu dari empat tim yang bisa keluar dari Divisi Metropolitan yang brutal, yang mewakili separuh tim di Timur yang terbuka lebar. Di sisi Atlantik, juara divisi Florida menghadapi New York Islanders melawan Tampa Bay Lightning melawan Detroit Red Wings, yang berada di babak playoff untuk musim ke-25 berturut-turut.
“Berbeda dengan Capitals tahun ini, kami tersingkir dari babak playoff sekitar sebulan yang lalu dan kami berada di urutan kedua dalam konferensi tersebut,” kata penyerang Penguins Eric Fehr. “Sungguh gila melihat bagaimana keadaan berubah dan bagaimana sebuah tim melompat dari babak playoff ke divisi mereka sendiri melewati wild card.”
Washington memegang keunggulan kandang sepanjang babak playoff dengan tujuh pertandingan tersisa. Pelatih Barry Trotz mengatakan ibu kota mungkin merasa seperti “terjun bebas”, namun hal tersebut tidak terjadi karena mereka menyelesaikan musim dengan skor 5-3-3 dan hampir tidak ada pertandingan yang bisa dimainkan.
Pittsburgh, di sisi lain, melaju ke babak playoff tanpa center bintang Evgeni Malkin dan pemain bertahan Olli Maatta.
“Sejujurnya, itu tidak berarti kami bermain bagus di setiap pertandingan, tapi kami menemukan cara,” kata Crosby. “Saya pikir hal yang paling utama adalah kami memberikan diri kami kesempatan dengan cara kami bekerja setiap malam dan bermain sebagai sebuah tim. Hal terbesarnya adalah tidak ada seorang pun yang mengambil cuti pada malam hari.”
Berikut beberapa hal yang harus diperhatikan di Wilayah Timur saat babak playoff dimulai:
CATS BARU DI BLOK: Dipimpin oleh penjaga gawang Roberto Luongo dan permainan Jaromir Jagr yang awet muda, Panthers berada di babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2012 dan kelima kalinya dalam sejarah franchise. Ini akan menjadi pengalaman pertama playoff Piala Stanley bagi pemain muda Aaron Ekblad, Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau dan Nick Bjugstad, jadi tidak ada yang tahu bagaimana Florida akan menangani tekanan dan intensitas.
PETIR DALAM BOTOL: Juara bertahan Timur Lightning tidak akan diperkuat penyerang Steven Stamkos dan pemain bertahan Anton Stralman setidaknya untuk putaran pertama, dan beberapa pemain lainnya, termasuk pemain bertahan Victor Hedman dan penyerang Ryan Callahan tidak 100 persen. Tampa Bay harus berharap penjaga gawang kaliber Vezina Trophy, Ben Bishop, berada di kondisi prima untuk kembali melaju.
NEW YORK: Islanders pada dasarnya memiliki kesempatan untuk memilih jalur playoff mereka, dan kekalahan telak mereka dari Flyers dengan beberapa pemain top beristirahat berarti mereka akan menghadapi Florida, bukan Pittsburgh. Kapten John Tavares memiliki kemampuan untuk memikul penduduk pulau di pundaknya meskipun mengalami banyak cedera, dan dia mungkin bisa melakukan itu dengan bermain bersama Frans Nielsen.
NEW YORK II: Penjaga gawang Rangers Henrik Lundqvist mendekati akhir masa jayanya, namun timnya memiliki pengalaman playoff yang mengejutkan. New York telah menyingkirkan Penguins dalam dua musim terakhir, dan jika pemain bertahan Ryan McDonagh kembali dari cedera tubuh bagian atas, tim ini tidak akan mudah menyerah.
TEMPAT SEDANG: Setelah FaceTiming dengan pemilik yang sakit Ed Snider setelah meraih tempat playoff, Flyers mengetahui kematiannya Senin pagi setelah dua tahun berjuang melawan kanker. Para pemain Philadelphia telah mengatakan bahwa mereka mendedikasikan babak playoff 2016 untuk Snider, yang memberi mereka motivasi baru setelah mengeluarkan begitu banyak energi hanya untuk mencapai postseason.
___
Ikuti Stephen Whyno di Twitter di http://www.twitter.com/SMengapano
